Jen o bod za ním byl v sobotu jeho krajan Artemi Panarin (15+23) z Chicaga, které má v první desítce ještě posledního vítěze bodování Patricka Kanea (v tomto ročníku 37 bodů, 11+26). I mezi obránci mají oba celky své zástupce ve špičce: chicagský Duncan Keith je s 25 body (1+24) čtvrtý, Kevin Shattenkirk z Blues s 24 body (8+16) pátý.
Nejen tyhle hvězdy však rozzáří nedělní velký zápas. Domácí se budou spoléhat na skvělého beka Alexe Pietrangela a stabilní esa útoku jako Paul Stastny, Alexander Steen, Jaden Schwartz nebo dvacetiletý mladík Robby Fabri, jenž ve své druhé sezoně v NHL nasbíral 23 bodů ve 36 zápasech. Hosté pak na centry Artema Anisimova s kapitánem Jonathanem Toewsem, oživlé slovenské křídlo Richarda Pánika i zkušeného zadáka Brenta Seabrooka. A také ostřílenou gólmanskou jedničku Coreyho Crawforda, jenž má mnohem víc zkušeností než jeho protějšek Jake Allen. Otázkou je, zda se do 2. ledna stihne vrátit z krátkodobé marodky chicagský veterán Marián Hossa, jenž vynechal čtyři zápasy se zraněním v horní části těla.
Chicago chce napravit reputaci
Blackhawks mají s 'outdoorovými' zápasy, které Blues ještě nezažili, mnohem víc zkušeností. Hráli je v moderní éře už čtyřikrát: v roce 2009 podlehli ve Winter Classic týmu Detroit Red Wings 4:6, v březnu 2014 porazili doma při Stadium Series Pittsburgh Penguins 5:1, v lednu 2015 prohráli Winter Classic na ledě Washington Capitals 2:3 a v únoru 2016 podlehli při Stadium Series domácím Minnesota Wild 1:6.
"V Minnesotě se nám to vůbec nepovedlo a když se podíváme na naše poslední zápasy pod širým nebem, nebyla to žádná sláva. Takže si chceme napravit reputaci," prohlásil kapitán Toews. "Jde taky o body, St. Louis ani (Minnesota) od nás nejsou v tabulce daleko."
Blackhawks nemají ani bůhvíjakou aktuální formu. Ve čtvrtek sice vyhráli na ledě Nashville Predators 3:2, o den později však podlehli domácím Carolina Hurricanes 2:3 a prohráli tak druhý zápas ze tří. Winter Classic je pro ně dobrou šancí na restart před návratem domů, kde pak sehrají čtyři utkání v řadě.
Ani Blues na tom nejsou nijak skvěle. Po Vánocích sice porazili Philadelphia Flyers 6:3, v pátek však nedali ani gól Nashvillu a odešli poražení 0:4. Z posledních šesti duelů mají bilanci 2-3-1 včetně porážky s Chicagem (4:6) 17. prosince.
Winter Classic je však zápas, v němž obvykle bývá všechno jinak. Oba celky věří, že se úspěchem v něm odrazí k mocnému vzestupu na začátku roku 2017, který jim zajistí play off tak jako v posledních pěti sezonách u St. Louis a osmi u Blackhawks.
"Chceme se vrátit na vítěznou kolej a tohle bude skvělá příležitost," upozornil Toews.
Od Stastnyho ke Kempnému
Zápas Winter Classic by měl mít i českou a slovenskou stopu. Obránce Michal Kempný dal v pátek v Carolině svůj první gól v NHL, ale před tím byl v devíti z 11 utkání zdravým náhradníkem. Na hraně sestavy se pohybuje i zkušený český bek Michal Rozsíval. Hossa je dlouhodobou hvězdou Chicaga, Pánik se k nim zařadil letos na podzim. V St. Louis se po minulé ne až tak povedené sezoně drží forvard Dmitrij Jaškin.
