Kovalchuk přišel pozvednout matný útok L.A.

V našem letním seriálu 31 týmů ve 31 dnech analyzujeme pozice a situaci jednotlivých týmů NHL před ročníkem 2018-19. Nyní jsou na řadě Los Angeles Kings.

Stává se málokdy, aby byl osud mužstva tak silně spojován s novou posilou, tím spíš, když jde o hráče, který v posledních pěti letech neodbruslil v NHL ani pět metrů. Jenže když je tím hráčem bombarďák jménem Ilya Kovalchuk, není se čemu divit.
Hvězdný ruský útočník podepsal s Los Angeles Kings tříletou smlouvu na 18,75 milionu dolarů a přestože už oslavil 35. narozeniny, měl by být jednou z hlavních postav týmu a právě tím rozhodujícím faktorem, který přetáhne tým zpět do množiny favoritů na Stanley Cup.
Kovalchuk dokázal v NHL velké věci: dvakrát nastřílel 52 gólů za sezonu v podprůměrném týmu Atlanta Thrashers, šestkrát se dostal aspoň na 40 branek a v 816 zápasech nasbíral navlas shodný počet bodů. Pokud by podobnou produktivitu ukázal i v Los Angeles, kde bude mít k dispozici elitního centra Anze Kopitara, mohlo by to pro tým znamenat nejen postup do play off, ale v něm i průnik do vyšších pater, kde už je možné vše...

.........................................................
LOS ANGELES KINGS
Bilance v sezoně 2017-18: 45-29-8; 4. v Pacifické divizi
Play off 2018: vyřazeni v 1. kole s Vegas Golden Knights
Kouč: John Stevens
Příchody:Ilya Kovalchuk, Peter Budaj
Odchody:Tobias Rieder, Christian Folin, Andy Andreoff
Češi v týmu:nikdo
Pravděpodobná sestava: Quick (Campbell) - Doughty, Forbort, Muzzin, Martinez, Phaneuf, LaDue (MacDermid) - Brown, Kopitar, Kovalchuk - Toffoli, Carter, Pearson - Vilardi, Kempe, Iafallo - Lewis, Thompson, Clifford (Amadio).
........................................................
...jenže tak jednoduché to být nemusí. Kovalchuk je kromě fantastických střeleckých schopností známý také jako velký individualista, který potřebuje, aby hráči okolo pracovali na něj. A pokud není spokojený, na jeho motivaci i výkonech to bývalo hodně znát.
[Více ze seriálu preview 31 za 31 na NHL.com/cs]
Ve 35 letech už navíc logicky není tak rychlý jako dřív - a bleskový pohyb na křídle býval jednou z jeho hlavních předností.
"Když jsem se rozhodoval, co bude dál, šlo mi jen a jen o hokej. Protože v nádrži mám palivo tak na tři čtyři roky, kdy ještě můžu hrát na vysoké úrovni. Cítím se dobře. Jsem pětatřicetiletý mladík, tak uvidíme," prohlásil 'Kovy'.
"Samozřejmě věříme, že na to má," uvedl kouč John Stevens. "Celý náš klub neústupně pracoval na tom, abychom ho sem dostali a sledovali jsme, v jaké je formě. Od fitnessu až po fyzické parametry lze říci, že se o sebe velmi dobře stará a příslušně trénuje."
V kádru Kings bude Kovalchuk patřit k nejzkušenějším hokejistům a z klíčových hráčů bude nejstarší. Jeff Carter a Dustin Brown oslavili 33. narozeniny, brankáři Jonathanu Quickovi je 32 a Kopitarovi bude za týden 31 let.

Právě stárnoucí osa týmu může být jedním z největších problémů Los Angeles. Hokej v NHL se v posledních pár letech rapidně změnil a někdejší 'statický' systém Kings, kteří v bloku aktivně bránili a drtili soupeře jednoduchým hokejem bez chyb v útočném pásmu, rozfoukal vítr v podobě nové mladé vlny. V lize rozhoduje rychlost a bleskový přechod do útoku a přeorientovat mužstvo na tento styl při zachování precizní defenzivy je cesta, kterou už loni prosazoval trenér Stevens a jíž bude tým chtít kráčet i nadále.
Do karet mu hraje nejen Kovalchukův příchod, ale také životní forma Kopitara, jenž v minulé sezoně nasbíral 92 bodů, získal druhou Selke Trophy a byl finalistou Hart Trophy. Podobně dobře je na tom i klíčový zadák Drew Doughty, který měl 60 bodů a byl finalistou Norris Trophy.
"L.A. má skvělou partu hráčů. Výborného gólmana i obranu. Jednoho z nejlepších centrů v lize (Kopitara). Já jsem nikdy neměl možnost s takovými typy hokejistů hrát, takže se moc těším. Právě proto jsem přišel, protože tady jsou kluci, kteří vědí, jak vyhrávat, a pořád mají hlad," prohlásil Kovalchuk.
Roli bude mít přesně takovou, jaká mu sedí - dávat góly a pozvednout produktivitu celku, jenž byl s průměrem 2,89 branky na zápas třetí nejhorší ze všech týmů, jež postoupily do play off.
Pokud se Kovalchuk s Kopitarem dobře sehrají, zůstane nedotčený druhý útok Jeffa Cartera s Tannerem Pearsonem a Tylerem Toffolim, kteří se pravidelně zlepšují. Ve třetí lajně pak roste ve hvězdu jednadvacetiletý rychlík Adrian Kempe. A v zásobě je několik kvalitních talentů typu Gabriela Vilardiho či Michaela Amadia.

Přestože se však vedení snaží pravidelně zapracovávat mladíky, přestavba je pro Los Angeles zatím hodně vzdálené slovo. Vedení klubu věří, že jádro týmu ještě rozhodně neslábne a že má na to dovést ještě jednou celek z jižní Kalifornie až na nejvyšší mety. I v play off, kde se hraje v ještě vyšším tempu než v základní části.
Pomoci k tomu má hlavně superposila Kovalchuk.
"Mladší už určitě nebudeme," řekl Kopitar. "Ale já mám velice silnou víru v naše jádro, i když už jde o hráče, kteří už nejsou nejmladší. Jsem si jistý, že to můžeme dokázat znovu a v play off jít vysoko."