Preview 6. ledna: Kovalčuk míří do akce

Hokejisté slavných Montreal Canadiens se v pondělní bitvě s Winnipeg Jets (zápas začne v 1:00 SEČ) pokusí uzavřít neúspěšnou sérii pěti zápasů, v nichž marně usilovali o vítězství. Dopomoci jim k tomu má zkušený ruský útočník Ilja Kovalčuk, jenž by měl prožít premiéru v NHL v kanadském klubu.

Český brankář Pavel Francouz z Colorado Avalanche si pro změnu ještě nezachytal v novém kalendářním roce, další možností pro něho bude zápas na ledě New York Islanders (1:00 SEČ).
Canadiens pět zápasů bez výhry
Souboj Montreal Canadiens a Winnipeg Jets nabídne střet týmů, kterým se v poslední době zrovna moc nedařilo. Canadiens vydřeli jediný bod z posledních pěti utkání a Jets jsou na tom velmi podobně, když z posledních šesti vystoupení vyhráli jednou a nasbírali za tuto dobu čtyři body.
Oba celky jsou v současnosti mimo postupové pozice, ale zatímco Winnipeg, který provází již delší dobu nevyrovnanost výkonů, je v Západní konferenci na dostřel, ztráta Montrealu už se prohlubuje.
"Není to samozřejmě žádná legrace, nikdo nechce prohrávat," prohlásil útočník Max Domi. "Ale my jsme soudržná parta, která si s tím poradí. Už jsme měli v sezoně slabší období a nechali jsme je za sebou. V této fázi sezony je opravdu důležité, aby vám série porážek moc nenarůstala. Potřebujeme najít cestu k zisku dvou bodů."
Kovalčuk v akci. Už za Montreal
Ilja Kovalčuk po náročném cestování ještě nezasáhl do sobotního zápasu s Pittsburgh Penguins (2:3 po prodloužení), ale nyní už je natěšený na to, že se dočká debutu v dresu Canadiens. Ti po něm sáhli po odchodu ruského kanonýra z Los Angeles Kings.
"Tohle není o penězích," zdůraznil Kovalčuk již během rozhovoru v Bell Centre. "Chtěl jsme jen hrát hokej a být toho tady součástí, protože chci dál působit v NHL. Jen jsem chtěl dostat další příležitost k novému začátku, protože v L.A. to bohužel nezafungovalo tak, jak jsem si představoval. Klub jako takový se přitom choval skvěle vůči mně i mé rodině, ale teď už jsem tady a jsem nadšený. Je to poprvé, co hraji za kanadský tým a už nyní mohu říct, že je to velký rozdíl."

Těšit se může na to, že oblékne dres se svým obvyklým číslem 17. Děkovat za to může bývalému spoluhráči z Los Angeles Kings: Nate Thompson totiž vyjednal u Bretta Kulaka, aby se sedmnáctky vzdal a sáhl po čísle 77.
"Opravdu moc si toho vážím, hodně to pro mě znamená," pochvaloval si Kovalčuk s tím, že spoluhráčům za jejich ochotu nezůstane nic dlužen.
Zachytá si Francouz?
New York Islanders přivítají Colorado Avalanche a dojde tak na duel dvou odlišných hokejových světů. Domácí kouč Barry Trotz věří ve hru, která se odvíjí především od dobře pracující defenzivy, zatímco Avalanche jsou ofenzivním postrachem.
Nejlépe o tom vypovídají poslední výsledky obou celků. Islanders za poslední dvě utkání nebodovali, když podlehli doma New Jersey Devils 1:2 a následně v aréně Toronta 0:3, zatímco Colorado smetlo obhájce Stanley Cupu St. Louis Blues 7:3 a pak vyhrálo 5:2 právě na ledě Devils.

V novém kalendářním roce ještě nedostal prostor v brankovišti český brankář Pavel Francouz. Naposledy byl 27. prosince u domácí porážky 4:6 s Minnesota Wild, kdy inkasoval pětkrát. Od té doby chytal čtyřikrát po sobě Philipp Grubauer, a to s bilancí dvou výher a dvou porážek.
Hostující útočník Nathan MacKinnon ztrácí jen jediný bod na špici bodování celé ligy, na níž se drží Connor McDavid s Leonem Draisaitlem. Zatímco kapitán Edmontonu odehrál 44 zápasů, MacKinnon o dva méně. Na kontě má 64 bodů za 25 gólů a 39 asistencí.
Z cesty! Toronto nezastavuje
Střet Toronto Maple Leafs a Edmonton Oilers (1:00 SEČ) bude zajímavou konfrontací dvou týmů s řadou ofenzivních hvězd. Domácí jsou jedním z nejproduktivnějších týmů ligy, na straně Oilers zase válí lídři bodování celé soutěže Connor McDavid a Leon Draisaitl, kteří se srovnali shodně na 65 bodech.
Oilers v posledních třech zápasech zabrali a na konto si připsali pět bodů ze šesti možných. Jejich bodový zisk od začátku sezony není moc vzdálen tomu, co stihli Maple Leafs, favorit pondělního duelu je přesto daný.
Toronto totiž hraje momentálně ve vynikající formě. Z posledních deseti zápasů nevyšlo ani jednou naprázdno, připsalo si za tu dobu devět vítězství a prohrálo jen v prodloužení s New York Rangers. Góly jako by Maple Leafs stříleli prakticky kdykoliv, když se jim zamane.

Naposledy dali 'jen' tři, ale proti silným New York Islanders z toho byla cenná výhra 3:0. "Je pro nás dobré hrát jednou za čas i takovéhle zápasy. Vytěžili jsme z toho maximum," řekl tahoun Toronta Auston Matthews. "Byli jsme pečliví při bránění a hráli dobře s pukem ve středním pásmu."
Tortorellu zajímají výkony, nikoliv série
Los Angeles Kings přivítají Columbus Blue Jackets (4:30 SEČ), kterým minule utnuli bodovou sérii San Jose Sharks po výhře 3:2 v Nationwide Areně. Blue Jackets tak vyšli naprázdno po dlouhých 12 zápasech, vůbec poprvé od 7. prosince, kdy prohráli 1:4 na ledě Florida Panthers.
Columbus si během třetí nejdelší bodové série ve své historii připsal osm vítězství. A právě pravidelný přísun bodů je pro mužstvo výrazně důležitější než rekordní série.
"My o nějakých sériích nemluvíme," ujistil kouč Columbusu John Tortorella. "Jen se snažíme hrát tak, jak máme. Ponaučením z dneška je, že jsme zpočátku dovolili soupeři až příliš mnoho přečíslení. Teď je to o tom, abychom byli připravení na další zápas, nikoliv o tom, že nám skončila nějaká série."
To domácí už jsou zpět na dně Západní konference, když prohráli dva z posledních tří zápasů.