Preview 2. kola: Východní konference

Konfrontaci ambiciózních Toronto Maple Leafs s obhájci Stanley Cupu Florida Panthers nabídne 2. kolo play off Východní konference. Druhou dvojici tvoří dva nejlepší celky Metropolitní divize po základní části Washington Capitals a Carolina Hurricanes. Před začátkem tuhých bitev jsme obě série trochu detailněji rozebrali.

TORONTO MAPLE LEAFS (A1) vs. FLORIDA PANTHERS (A3)

První zápas: pondělí 20:00 ET (úterý 2:00 SELČ)
Bilance v základní části: 52-26-4 vs. 47-31-4
Vzájemné zápasy: 1:5, 2:3, 3:2, 1:3
1. kolo play off: Toronto Maple Leafs vs. Ottawa Senators 4:2 (6:2, 3:2 po prodl., 3:2 po prodl., 3:4 po prodl., 0:4, 4:2) - Florida Panthers vs. Tampa Bay Lightning 4:1 (6:2, 2:0, 1:5, 4:2, 6:3)
Největší hvězdy: Auston Matthews, William Nylander, Mitchell Marner, Morgan Rielly vs. Sergej Bobrovskij, Matthew Tkachuk, Sam Reinhart, Aleksander Barkov
Češi v sérii: David Kämpf - Vítek Vaněček, Tomáš Nosek
Šance podle NHL.com/cs: 40/60

Tradiční kanadský klub má jedinečnou příležitost překročit svůj stín. Maple Leafs položili při vstupu do vyřazovacích bojů v šestizápasové sérii na lopatky Ottawa Senators, podruhé za posledních 21 let se prodrali do 2. kola a vysloužili si šanci vyzvat na souboj stále ještě úřadující šampiony. Zopakují si tak s Panthers sérii ze stejné fáze play off sezony 2022–23, kdy jim podlehli 1:4 na zápasy.

Toronto vedlo nad Ottawou už 3:0 na zápasy, pak si dvěma porážkami cestu za postupem notně zkomplikovalo, ale uspělo. Je zcela bez debat, že nyní narazí na výrazně vyspělejšího a odolnějšího soka. Panthers zvládli souboj proti floridskému rivalovi Tampa Bay Lightning na výbornou. Zaváhali jen jednou na ledě soupeře (1:5), ve zbývajících čtyřech zápasech uspěli při celkovém skóre 18:7.

Maple Leafs jsou mužstvem s řadou zvučných jmen. Kanonýr Auston Matthews, vedle něho ofenzivní klenoty William Nylander, Mitchell Marner, John Tavares, obránci Morgan Rielly, Oliver Ekman-Larsson... Na hokej v podání těchto es se hezky dívá. Matthews sice dal sice v základní části na své poměry podprůměrných 33 gólů, ale odehrál jen 67 zápasů. Nylander si naopak jako nejlepší střelec týmu v dlouhodobé fáze, při níž nevynechal ani jeden z 82 duelů, vytvořil osobní maximum v podobě 45 zásahů. Skvělý byl znovu i Marner v roli nejproduktivnějšího hráče mužstva. V minulosti už byl párkrát hodně blízko, tentokrát už bodovou stovku pokořil. Za 81 startů nastřádal 102 bodů díky 27 brankám a 75 asistencím. Více nahrávek měli na kontě pouze Nikita Kučerov (Tampa Bay) a Nathan MacKinnon (Colorado Avalanche) - shodně 84.

Velmi podobně - s úctou a velkým obdivem - lze však hovořit i o tahounech na straně Panthers. A stejně tak o atraktivitě jejich hry. Mají však jedno nesporné plus navrch. Zručnost přepnout na hokej maximálně účelný. Rovněž tým Floridy je protkaný hvězdami té nejvyšší jakosti. Superstřelec Sam Reinhart, jenž v minulé sezoně stihl nasázet v základní části 57 gólů (tentokrát 39), mistr všestranné hry Matthew Tkachuk, kapitán Aleksander Barkov, Carter Verhaeghe nebo v obraně Aaron Ekblad či Gustav Forsling, osmý nejlepší hráč ligy v plus/minus po základní části s 33 plusovými body na kontě. A aby toho nebylo málo, před závěrem sezony přišel zkušený pitbull Brad Marchand.

Hodně pikantní bude souboj v branovišti, neboť na straně Maple Leafs má Anthony Stolarz v současnosti přednost před Josephem Wollem. A ten stejný Stolarz kryl v celém minulém ročníku záda Sergeji Bobrovskému při cestě Panthers za Stanley Cupem. Spřátelili se za tu dobu, ale kamarádství musí tentokrát stranou. Velkým paradoxem je, že po úvodních sériích mají navlas stejný průměr obdržených branek (2,21) a dokonce i úspěšnost zákroků (90,1 procenta). Dvojnásobný vítěz Vezina Trophy pro nejlepšího gólmana ligy (2013, 2017) Bobrovskij však nabízí z dlouhodobé perspektivy přece jen o trošku větší jistotu.

Zajímavý je pohled na základní týmové statistiky. Toronto má dosud v play off průměr 3,17 vstřelené branky na zápas (v základní části to bylo 3,26), Florida 3,80 (3,00), naproti tomu Maple Leafs inkasovali 2,67 gólu na utkání (2,79), Panthers 2,40 (2,72). Toronto se však pyšní skvostnými přesilovkami při úspěšnosti 35,3 procenta (24,8), Florida je na 25 procentech (23,5). Úspěšnost hry v oslabení hovoří zase ve prospěch Panthers. Maple Leafs jsou na rovných 80 procentech (77,9), Panthers ubránili 88,9 procenta početních výhod soupeře (80,7).

Paradoxem je, že série se sice týká hned tří českých hokejistů, ale je poměrně dost pravděpodobné, že v akci neuvidíme ani jednoho z nich. Dres Toronta obléká David Kämpf, do kádru soupeře patří brankář Vítek Vaněček a útočník Tomáš Nosek. Vaněček bude na střídačce jako brankářská dvojka dění hodně blízko, ale že by ho Bobrovskij pustil do brankoviště? Snad leda v případě, že by Maple Leafs v některém utkání natolik dominovali, že by bylo o výsledku opravdu rozhodnuto před závěrečnou sirénou.

Tak trochu smolařem je bezpochyby Kämpf, jenž byl dlouhou dobu stabilním článkem sestavy Toronta. Třicetiletý vyhlášený poctivec a dříč na černou práci, který má ale zároveň moc šikovné ruce, utrpěl zkraje dubna - souhrou všech náhod právě při duelu s Floridou - zranění v horní části těla. A ačkoliv je dávno v pořádku, od té doby nehrál.

Důvod je prozaický. Hlavní kouč Craig Berube byl natolik spokojený s tím, co jeho ovečky předváděly v ustálené sestavě bez defenzivního útočníka Kämpfa, že do ní nechtěl zasahovat. "Je to pro něho těžké, o tom není pochyb," připustil Berube. "Ale mně se prostě líbila naše hra, jakou jsme předvedli, takže teď nevidím důvod, proč něco měnit."

Další krok za úspěšnou obhajobou podle našeho názoru udělají Panthers. Tým, jemuž ze střídačky šéfuje Paul Maurice, dobře ví, co cesta za hokejovým grálem obnáší. A právě schopnost hrát play off hokej se všemi detaily a titěrnostmi, které jsou pro úspěch zapotřebí, bude v sérii zásadním faktorem.

WASHINGTON CAPITALS (M1) vs. CAROLINA HURRICANES (M2)

První zápas: úterý (čas nebyl ještě stanoven)
Bilance: 51-22-9 vs. 47-30-5
Vzájemné zápasy: 2:4, 3:1, 1:5, 5:4 po sam. nájezdech
1. kolo play off: Washington Capitals vs. Montreal Canadiens 4:1 (3:2 po prodl., 3:1, 3:6, 5:2, 4:1) - Carolina Hurricanes vs. New Jersey Devils 4:1 (4:1, 3:1, 2:3 po prodl., 5:2, 5:4 po prodl.)
Největší hvězdy: Alexandr Ovečkin, Dylan Strome, John Carlson vs. Sebastian Aho, Seth Jarvis, Andrej Svečnikov
Češi v sérii: -
Šance podle NHL.com/cs: 50/50

Tohle bude maso. Vítěz Metropolitní divize proti celku, který skončil hned za ním. Capitals nasbírali v základní části oproti Hurricanes o 12 bodů více, ale to teď nebude hrát absolutně žádnou roli. A asi nikoho by nepřekvapilo, kdyby se opakoval scénář z roku 2019, kdy na sebe oba kluby narazily ve vyřazovacích bitvách naposledy. Dál šla tehdy Carolina, ale až po výhře v rozhodujícím sedmém utkání. To se hrálo v metropoli USA a výhru hostů 4:3 tehdy zařídil až v čase 91:05 Brock McGinn.

Předzvěstí dalšího maratonu může být i suverenita obou týmů v úvodu vyřazovacích bitev. Washington sice jednou zaváhal na ledě Montrealu, ale postup si zajistil bez větších problémů po výsledku 4:1 na zápasy. A stejně dobře si vedla i Carolina. Třetí zápas série v aréně New Jersey ztratila v prodloužení, pak už ale nenechali Hurricanes nikoho na pochybách, kdo půjde dál.

Ve Washingtonu, který překročil práh 1. kola poprvé od cesty na vrchol v roce 2018, se už dlouhou řadu let točí hlavní dění okolo kapitána Alexandra Ovečkina. Devětatřicetiletý ruský kanonýr se během sezony stal nejlepším střelcem historie NHL, na záda se mu dívá už i dlouhou řadu let zdánlivě nedostižný Wayne Gretzky. Ovečkin přes dlouhodobé zranění vystřihl famózních 44 gólů v 65 zápasech, celkem má na kontě v dlouhodobé fázi už 897 branek, na něž mu stačilo 1491 startů. Pohodu potvrzuje i v letošním play off - v pěti zápasech skóroval čtyřikrát.

Vedle Ovečkina jsou tu ale i další. Nade všechny čněl Dylan Strome, ktrý nevynechal ani jeden z 82 zápasů základní části a měl průměr přesně bod na zápas zásluhou 29 vstřelených branek a 53 asistencí, což z něho dělalo nejen nejproduktivnějšího hráče týmu, ale i nahrávače. Skvělou fazonu potvrzuje i v play off, za pět utkání stihl už devět bodů (2+7). Přes 65 bodů se v dlouhodobé fázi dostalo hned pět hráčů. Vedle Stromeho s Ovečkinem také Alexej Protas, Pierre-Luc Dubois či Tom Wilson. V obraně tvrdí muziku už dlouhou řadu let skvělý John Carlson, při své první sezoně v týmu si ale vedl výborně také Jakob Chychrun. Kvůli zranění a následné operaci kolena skončila předčasně sezona pro slovenského beka Martina Fehérváryho.

Carolina, k jejíž dobře zvládnuté základní části přispěl svým dílem před výměnou do Colorada i Martin Nečas, má kostru mužstva s jeho hlavními postavami delší dobu pohromadě. Spoléhá na velmi rychlý hokej s maximálním týmovým pojetím. V týmu sice není až tak dominantní eso jako je Ovečkin na straně soupeře, ale jména jako Sebastian Aho, Seth Jarvis či Andrej Svečnikov jsou rovněž více než zvučná. Aho byl králem týmového bodování v základní části díky 74 bodům (29+45) v 79 kláních a navázal i v play off, zatím nasbíral jen o bod méně než Strome - připsal si tři góly a pět nahrávek. Paradoxem je, že Nečas stihl před odchodem 49 zápasů a 55 bodů (16+39), což nakonec stačilo na třetí místo. I to naznačuje, že síly jsou v Carolině rozprostřené napříč všemi řadami.

Rozhodující na miskách vah mohou být jako obvykle výkony brankářů. U Capitals je zřejmé, že tíha zodpovědnosti bude ležet na Loganu Thompsonovi, který v konfrontaci s Montrealem vykázal průměr 2,23 obdržené branky na zápas při úspěšnosti zákroků 92,3 procenta. Hurricanes se zase mohou těšit z uzdravení Frederika Andersena. Ostřílený dánskÝ veterán utrpěl 27. dubna ve čtvrtém utkání série s Devils blíže nespecifikované zranění.

Teď je ale zpátky a bude moct navázat na dosud fantastická čísla. S průměrem 1,59 je druhý, když před ním je pouze Eric Comrie z Winnipeg Jets (1,40), co do úspěšnosti zásahů dokonce kraluje (93,6 procenta), právě Thompson je hned za ním. "Cítím se dobře," pochvaloval si Andersen poté, co se vrátil k tréninku s mužstvem před další sérií. "Je skvělé být zase zpátky s klukama. Chci se do toho zase rychle dostat." Kdyby se mu to nedařilo, velké věci umí i Pjotr Kočetkov.

A řečí týmových statistik? Washington zatím v play off vykázal průměr 3,60 vstřelené branky na zápas (v základní části 3,49), Carolina 3,80 (3,24). Capitals průměrně inkasovali 2,40 gólu na utkání (2,79), Hurricanes dokonce jen 2,20 (2,80), což bylo nejméně z celé šestnáctky týmů, co do úvodního kola zasáhly. Washington hrál přesilovky s úspěšností 23,1 procenta (23,5), Carolina je na čísle 31,6 (18,7). Úspěšnost hry v oslabení mluví rovněž ve prospěch Hurricanes. Capitals mají 66,7 procenta (82,0), Carolina naproti tomu zůstala stoprocentní! Svěřenci kouče Roda Brind'Amoura tím jen potvrdili bilanci ze základní části, kdy byli v tomto ohledu rovněž nejlepší (83,6) z celého ligového pelotonu. Rozhodne právě hra speciálních formací?

Favorita - byť jen mírného - v sérii nevidíme. Capitals mohou čerpat z triumfu z roku 2018, který byl pro klub prvním v jeho historii. Přece jen to není ještě tak dávno, aby se zkušenosti a vzpomínky na tenhle úspěch z kabiny úplně vytratily. Hurricanes zase požene řadu let přetrvávající hlad dokázat něco opravdu velkého a touha dát razítko na dlouhodobě velmi vysokou výkonnost. Favorita by určil snad jen hod mincí. Pokud by nezůstala stát na hraně...