Hlavní hvězdou historicky prvního finále v Bridgestone Areně se stal švýcarský obránce Roman Josi, který nasbíral tři body za gól a dvě asistence.
"Věděli jsme přesně, co nás po návratu do naší haly čeká," prohlásil obránce Nashvillu P.K. Subban. "Chtěli jsme toho využít a myslím, že se nám to povedlo dokonale. Jsme zpátky v sérii."
Lepší vstup do utkání při tom prožili hosté, kteří se museli obejít bez zraněného útočníka Nicka Bonina. Už po 166 sekundách se po přihrávce Iana Colea prosadil střelecký fantom letošního play off Jake Guentzel, pro kterého to byla už třináctá trefa ve vyřazovacích bojích.
Predators sice měli více ze hry, dlouho se jim ale nedařilo najít recept na pozornou defenzivu i výborně chytajícího gólmana Penguins Matta Murrayho.
Povedlo se to až ve druhé třetině. Ta se pro vývoj celého zápasu ukázala jako naprosto zásadní. V čase 25:51 se Nashvillu povedlo vyrovnat, když Calle Jarnkrok v přesilové hře našel křížnou přihrávkou Romana Josiho, který tvrdou ranou propálil Murrayho. Pro švýcarského reprezentanta to byl šestý zásah v play off.
"Náš systém umožňuje obráncům, abychom hodně podporovali útok," vysvětlil Roman Josi. "Myslím si, že jsme se jako mužstvo oproti zápasům v Pittsburghu hodně zlepšili, odvedli jsme skvělou práci."
Domácí inkasovaná branka výrazně povzbudila, už o 42 sekund později slavili druhý gól. Po rychlé kombinaci středem hřiště vypálil z mezikruží zápěstím Frederick Gaudreau a vyprodaná hala mohla opět propuknout v mohutný jásot.
Penguins v té chvíli úplně vypadli z role, pro defenzivu Predators i gólmana Pekku Rinneho ve druhé třetině nepředstavovali téměř žádné nebezpečí. Navíc krátce před druhou sirénou potřetí inkasovali: James Neal využil skrumáže před brankou a v čase 39:37 střelou z ostrého úhlu zaskočil nepozorného Murrayho. Pro bývalého útočníka Penguins to byla šestá branka v letošním play off.
Ve třetím dějství dokázali Predators náskok ještě navýšit. Nejprve v čase 44:54 udeřil Colin Wilson, konečnou podobu výsledku pak stanovil Mattias Ekholm, který v přesilové hře vypálil přesně nad vyrážečku Murrayho.
"Musíme se na zápas znovu podívat a detailně si ho rozebrat. Tohle se nesmí opakovat," prohlásil kouč Penguins Mike Sullivan. "Z výsledku jsme samozřejmě zklamaní, ale oklepeme se a připravíme na příští duel."
Nashville kromě triumfu může těšit i skutečnost, že se poprvé ve finále ukázal ve vynikajícím světle gólman Pekka Rinne. Finskému reprezentantovi úvodní dva duely série vůbec nevyšly, tentokrát však inkasoval jediný gól a dohromady pochytal 27 střel soupeře.
"Byl to ten Pekka, kterého známe z celé sezony i minulých let," prohlásil Ryan Ellis. "Předvedl několik neuvěřitelných zákroků, výborně nás podržel a dal nám šanci zápas vyhrát."
Penguins ve třetí třetině nedokázali udržet nervy na uzdě a hromadně zaplňovali trestnou lavici. Od rozhodčích inkasovali dohromady 44 trestných minut.
Pro obhájce Stanley Cupu je navíc varující, že se moc nedařilo jejich ofenzivním hvězdám. Evgeni Malkin i Sidney Crosby vyšli střelecky naprázdno, kapitán Penguins zapsal pouze jednu asistenci.
"Měli tam několik možností k zakončení," prohodil trenér Mike Sullivan. "Ale v přesilových hrách jsme nedokázali strávit dost času v útočném pásmu, abychom si připravili nějaké vyložené příležitosti."
Malkin, který má v letošních bojích o Stanley Cup na kontě už 26 bodů, vstřelil gól v obou předchozích finálových duelech. Tentokrát jeho příspěvek Penguins chyběl.
"Soupeř byl hladovější, my jsme mu navíc dopřáli v našem obranném pásmu příliš prostoru," prohodil ruský centr. "Byli jsme často vylučovaní, pouštěli soupeře do rychlých protiútoků. To není naše hra. Musíme se zlepšit."
Hrdina zápasu: Roman Josi (NSH)
Byl hlavní hybnou silou svého týmu. Jeden gól vstřelil, na další dva přihrál. Navíc si skvěle plnil veškeré defenzivní úkoly.
Další zápas série:pondělí 19:00 (úterý 2:00 SELČ) v Nashvillu
