Capitals se chtějí pomstít. Poučili se?

Druhé kolo. Prokletí, které se drží týmu Washington Capitals od startu éry Alexe Ovechkina.
Dále do historie nemá smysl zacházet. Všechny zajímá současnost a fakt, zda se ambicióznímu klubu, který dvakrát za sebou vyhrál Presidents' Trophy pro vítěze základní části, podaří konečně dostat do finále Východní konference a ideálně ještě dál až přímo do bojů o vytoužený Stanley Cup.

V cestě stojí osudový soupeř Pittsburgh Penguins. Ten Capitals vyřadil před rokem a také v roce 2010 - v obou případech ve druhém kole play off.
Nabízí se tedy otázka, zda se Washington poučil z předešlých nezdarů a zda mu nakonec pomůže trápení na úvod letošních vyřazovacích bojů s Toronto Maple Leafs, kdy musel ze šesti utkání pětkrát do prodloužení a prožil hodně vypjaté chvíle.
"Pocit důležitosti této sezony jsme se snažili mužstvu nastínit už před minulou sezonou a ten čas nyní přišel," řekl generální manažer Brian McLennan. Tlak je na místě a také on ho od majitele cítí.

Na úspěch nelze čekat do nekonečna.
"Ve Stanley Cupu jsme se s nimi potkali dvakrát, a ani jednou jsme neuspěli. Ale musíme jít dál, " řekl Ovechkin. "Není třeba se ničeho bát. Hrajeme proti obhájcům titulu, mají skvělý tým. Ale ten máme i my. Pokud chceme dojít až nahoru, musíme tuhle bitvu vyhrát!"
Že je jeho tým dostatečně poučený a silný, si myslí i kouč Barry Trotz. "Příklad vidím v posledním zápase s Maple Leafs. Vytvářeli jsme si šance, ale ztroskotávali na výborném Frederiku Andersenovi. Pak dal Auston Matthews gól a my místo toho, aby nás to uzemnilo, zareagovali opačně. Šli jsme za vítězstvím znamenajícím postup a získali ho v prodloužení."
Jenže při vší úctě k mladému týmu Toronta, který dokázal dělat Capitals nečekané potíže, teď proti nim stojí Penguins. Sice bez klíčového beka Krise Letanga, ale stále jako obhájce titulu s celou řadou vynikajících hráčů v čele se Sidneym Crosbym. A také Evgeniem Malkinem, jenž po prvním kole vede s 11 zápisy bodování play off.
Významnou roli bude navíc znovu hrát i ohromný tlak na Ovechkina, který nikdy nepřešel přes druhé kolo.
"Tým je postaven na zisk Stanley Cupu," myslí si Dan Rosen z NHL.com. "Jenže ten tlak na Alexe nebyl nikdy větší než teď."
Přitom se nedá říci, že by kapitán Washingtonu v play off až na jednu výjimku ze sezony 2012-13 nedokázal potvrzovat individuální schopnosti. Vždyť v 90 zápasech ve vyřazovací části nasbíral 85 bodů (44 branek + 41 asistencí) a i letos už se dokázal střelecky prosadit třikrát.
Teď ho ale v ostře sledovaném souboji s Crosbym čeká další bitva. A obrovská válka nervů, kterou se snaží alespoň odlehčit vtipnými hláškami. "Jestli jsme se Sidneym kamarádi? Ano, ti nejlepší! Často spolu chodíme někam ven," řekl Ovechkin po jednom z tréninků.
Na ledě to ale bude opět vřít a na ruském kanonýrovi a jeho partě bude dokázat, že jsou minimálně oproti loňsku odolnější, připraveni zlomit prokletí druhého kola a vyhrát pohár.
Pomoci k úspěchu by mohli tři noví hráči, kteří před rokem v kádru nebyli: Brett Connolly, Lars Eller a Kevin Shattenkirk. Právě ten je se svými schopnostmi vynikajícího rozehrávače ohromnou posilou a zkvalitněním kádru.
"Obránci Penguins šikovně dostávají puky do středního pásma, kde je sbírají rozjetí útočníci a v ohromné rychlosti míří na soupeřovu branku," řekl Shattenkirk. "Pro nás bude důležité je k tomu nepustit a držet puk na hokejkách v útočném pásmu. A naopak z toho obranného se dostat co nejjednodušeji ven."

Teorie by byla zmáknutá, od čtvrtka (pátek 1:30 SELČ) je na řadě praxe a zmíněná ukázka toho, jak se Capitals nejen z loňského nezdaru v roli favorita poučili a zda vyspěli. I když si třeba centr Nicklas Backstrom myslí něco jiného.
"My můžeme, oni musí. Letos jsme znovu za outsidery," tvrdil Švéd.
Ukáže se až na ledě v sérii, která bude mimořádně zajímavá.