Play off NHL bez kanadských týmů
Napsal Dave Stubbs
Poprvé od sezony 1969-70 budou boje o Stanley Cup výhradně pro kluby, které mají působiště jižně od 49. rovnoběžky. A aby nebylo soli do ran vlasteneckých kanadských fanoušků málo: dopředu je jisté, že šéf NHL Gary Bettman předá hokejový grál už po 22. za sebou kapitánovi týmu sídlícímu v USA.
Kanada si může směle nárokovat, že hokej v dnešní podobě vynalezla právě ona. Jenže kanadské kluby to v ročníku 2015-16 příliš nedokázaly.
Do konce základní části chybí 11 dní a všech sedm klubů se sídlem v Kanadě už nemá šanci na play off. Středeční vítězství Philadelphia Flyers 2:1 po nájezdech nad Washington Capitals oficiálně znamená konec pro Ottawa Senators, posledního kanadského nositele nadějí.
V minulé sezoně se přitom do bojů o Stanley Cup dostalo hned pět klubů, po 82 duelech končili pouze Toronto Maple Leafs a Edmonton Oilers. Tehdy šlo o významný posun oproti sezoně 2013-14, kdy uspěli jen Montreal Canadiens.
Tu sezonu si fanoušci Canadiens vymysleli skandování "Tým Kanady“, které bylo nejen patriotické, ale také pravdivé; nikdo jiný na výběr nebyl. Existuje také slogan "ABC" ("Anyone But Canadiens") znamenající, že kterýkoli klub je přece lepší než rivalové z USA...
"Všech sedm z nás je Tým Kanady," říkal tehdy vlastník Canadiens Geoff Molson. "Byli jsme velmi hrdí na to, že jsme prošli do play off, to je pokaždé těžké. Ale fakt, že to šest ostatních kanadských celků nezvládlo, nás nijak zvlášť netěšil."
"Platí, že kdykoli cestujeme do ostatních šesti kanadských měst NHL, vidíme, že máme fanoušky všude. Najednou vás to dostává do pozice, kdy jste nesledovanějším a nejdiskutovanějším klubem od západního pobřeží k východnímu. To je něco mimořádného, na druhou stranu bych se neodvážil tvrdit, že to z vás v takovém případě činí reprezentanty celé Kanady.“
Buď jak buď, letos takovéto teorie nemůže rozvíjet nikdo. A ukáže se, jak moc jsou kanadští fanoušci oddaní hokeji, když jim najednou ve hře nezbude ani jeden zástupce země.
Když ještě NHL mívala 12 účastníků a dvě divize, skončily v sezoně 1969-70 po 76 duelech základní části mimo hru oba tehdejší zástupci Kanady, Canadiens a Maple Leafs.
Toronto bylo ztraceno dlouho před závěrečným víkendem, zato Montreal živil naději – jenže o ni přišel v téměř tragikomické koncovce.
Nešlo ani tak o to, že Canadiens nezvládli play off poprvé po 22 letech (v nichž mimochodem získali 10 ze svých 24 Stanley Cupů, což je stále rekord). Šlo spíš o způsob, jakým se tak stalo.
Poslední neděli základní části porazili New York Rangers 9:5 Detroit Red Wings. Rangers tehdy potřebovali nastřílet více než pět gólů a to, že si Detroit play off již v předstihu zajistil, vedlo některé fanoušky z Kanady k teoriím, že šlo o dohodu dvou amerických celků.
"Je ale těžké vinit Red Wings. Nemůžete čekat, že vám někdo pomůže, když jsme to sami nezvládli v předchozích 75 duelech," řekl tehdy útočník Canadiens Mickey Redmond. "Na druhou stranu bylo zřejmé, že se pro vítězství zrovna nepřetrhli."
Canadiens tak do závěrečného duelu na Chicago Stadium šli proti Blackhawks s vědomím, že potřebují buď zvítězit, nebo remizovat při pěti a více vstřelených brankách.
Po dvou třetinách však prohrávali 2:3 a brzy poté to bylo už 2:5 po gólu Pita Martina. Do konce chybělo necelých deset minut a kouč Claude Ruel při vědomí, že Canadiens potřebují minimálně tři trefy, rozjel absolutní riziko.
Pokaždé, když se jeho tým dostal do třetiny Blackhawks, odvolával brankáře Rogieho Vachona. Nicméně to k úspěchu nevedlo, naopak: duel skončil šílenou porážkou 2:10 a předčasným koncem sezony.
List Montreal Gazette pak dokonce na titulní stranu napsal: "R.I.P. - dynastie šampionů Canadiens (1949-70) zemřela."
A referát o utkání byl plný sarkasmu; čtenářům se doporučovalo, ať se raději zaměří na baseballisty Expos: "Habs to zvorali, sledujte baseball."
Shodou náhod se v pátek a v sobotu na Olympic Stadium, bývalém stadionu Expos, při přípravných duelech představí baseballisté Toronto Blue Jays.
Takže je to tu zase: po 46 letech bude v centru zájmu jinak hokejové Kanady... Baseball.