Pět důvodů, proč Stanley Cup vyhrají Blues

Po základní části byli St. Louis Blues v lize celkově druzí, v Západní konferenci i Centrální divizi nejlepší. Už jen to jsou důvody, proč je možné bez špetky pochybností vyřknout právě je jako jedny z nejžhavějších adeptů na zisk Stanley Cupu.

Jádro týmu loňských šampionů navíc zůstalo pohromadě a hráči jsou o rok zkušenější. Většina z nich si dobře pamatuje, co obnáší cesta na vrchol, jak zvládat klíčové zápasy, jak se vyrovnat s tlakem. Ten letošní bude ovšem ještě větší a žádný ze soupeřů je v žádném případě nepodcení.

Zde je pět důvodů, proč by pohár měli pozvednout opět svěřenci trenéra Craiga Berubeho...

1. Loňské zkušenosti

Když se řekne rok 2019, každému hokejovému fandovi musí chtě nechtě v souvislosti se Stanley Cupem automaticky naskočit slovo Blues.

Byla to přece spanilá jízda, která začala už na startu roku, tehdy ještě na dně ligové tabulky. Ano, St. Louis vystoupalo z 31. místa v NHL nejprve na pozici zaručující účast v play off - a v něm odklidilo z cesty všechny čtyři soupeře.

Winnipeg Jets (4:2 na zápasy), Dallas Stars (4:3), San Jose Sharks (4:2) a ve finále Boston Bruins (4:3). Jak je vidět, nešlo o žádnou lehkou jarní procházku, ale o nefalšované bitvy o každý gól a každý zápas, které týmu přinesly neocenitelné zkušenosti. Ty mohou St. Louis výrazně pomoci v letošní mimořádné sezoně, v níž už do play off vstupují jako jeden z hlavních adeptů na titul.

"Soupeř je jednoznačně zkušenější, o tom není pochyb," vyprávěl generální manažer Blues Doug Armstrong před loňskou rozhodující bitvou ve finále. "Na druhou stranu platí, že po úvodním buly bude rozhodovat pouze momentální výkonnost na ledě. Jsme přesvědčení, že máme dostatečně silný a kvalitní kádr, abychom i tohle zvládli."

Jak to dopadlo, všichni vědí. Teď budou protivníci Blues sázet na to, na co sami šampioni před rokem.

2. Tahoun O'Reilly

"Už jsem přijal fakt, že porážky jsou v pořádku," vyprávěl Ryan O'Reilly před dvěma lety, kdy za sebou měl další sezonu plnou soužení v dresu Buffalo Sabres. "Vplížilo se to do všech střetnutí. Je to zklamání, smutné. Cítím, že jsem během tohoto roku ztratil lásku k hokeji."

Drsná slova. Snad i proto jej vedení klubu později vyměnilo do St. Louis, kde šikovný Kanaďan pookřál a brzy se stal lídrem. A to dokonce takovým, že svůj nový tým dotáhl až ke Stanley Cupu a jako bonus dostal Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče play off. Společně s gólmanem Jordanem Binnigtonem to byli oni dva, kdo měli na úspěchu nejvýraznější podíl.

O'Reilly během posledních dvou sezon odehrál všechny zápasy v základní části (celkem 153), dohromady v nich nasbíral 138 bodů (40 branek, 98 asistencí) a dalších 23 bodů (8+15) si připsal ve 25 utkáních loňské vyřazovací jízdy zakončené jucháním s pohárem nad hlavou.

Při zdravotních komplikacích dalších hráčů v čele s Vladimirem Tarasenkem (zraněni byli ale i David Perron, Jaden Schwartz či Alexander Steen) je navíc pořád tou stálicí, o níž se může Berube kdykoli opřít.

3. Týmový duch, verze 2020

Výše zmínění O'Reilly, Tarasenko nebo kapitán Alex Pietrangelo jsou jistě velkými osobnostmi svého týmu i celé ligy, výraznými individualitami na ledě. Ale to není hlavní věc, která současné Blues zdobí.

Ti loni pro pohár dokráčeli díky příkladnému týmovému pojetí hry. Nikdy nebylo dopředu jasné, odkud přijde nebezpečí. Góly pravidelně dával první útok - stejně jako čtvrtý.

"Zatím jsme vždycky na dílčí neúspěch zareagovali dobře," poukazoval před rokem během finálových bojů na odolnost svých hochů Berube a liboval si, jak v tomto ohledu tým šlape. "Hlavně musí být v naší hře zpátky ta nezbytná dravost."

S něčím podobným se hráči St. Louis prezentovali i ve zkrácené základní části, kdy 11 hráčů dalo 10 a více branek a 12 hráčů nasbíralo alespoň 23 bodů. Prakticky vždy se bylo na koho spolehnout. Třeba i na mladíka Roberta Thomase (66 zápasů, 42 bodů).

Více k tématu: [Video: Blues dosáhli poprvé v historii na zisk Stanley Cupu]

Nebýt série slabších výkonů na přelomu ledna a února, dovedl by týmový duch mužstvo k ještě mnohem většímu náskoku v čele konference.

4. Jistota v brance

Ještě na startu sezony 2018-19 Binnington pořádně nevěděl, jak vůbec chutná život v NHL. Během pár měsíců se však vypracoval mezi gólmanskou elitu a prakticky bez zkušeností z play off pomohl výrazně k zisku Stanley Cupu.

Co je ovšem důležitější - on tu výkonnost udržel.

Více k tématu: [Video: Blues dosáhli poprvé v historii na zisk Stanley Cupu ]

Rodák z kanadského města Richmond Hill vychytal v základní části tohoto ročníku 30 výher, jen Andrei Vasilevskiy z Tampa Bay Lightning (35) a Connor Hellebuyck z Winnipeg Jets (31) jich měli více. A to při solidním průměru obdržených branek na zápas 2,56 s úspěšností zákroků 91,2 procenta.

Není proto důvod si myslet, že by Binnington neměl být znovu oporou a mužem, který dovede klub k dalšímu úspěchu. A navíc je tu téměř stejně podstatný faktor v podobě formy dvojky Jakea Allena. Ten si oproti předchozí sezoně, ve které právě jeho nejistota nabídla šanci Binningtonovi, zlepšil průměr z 2,83 na 2,15 gólu na zápasy a úspěšnost zákroků z hodnoty 90,5 procenta na 92,7.

Výsledek je zřejmý: Blues jsou v brankovišti ještě silnější!

5. Uzdravený Tarasenko

Když táborem St. Louis proletěla zpráva o zranění Tarasenka, nevyvolalo to v týmu zrovna vlnu klidu. Ruský kanonýr měl s operovaným ramenem laborovat od října až do konce sezony. Díky nečekané pauze z důvodu šíření nebezpečného koronaviru však i on - stejně jako třeba obránce Dougie Hamilton z Carolina Hurricanes - dostane příležitost do hry zase naskočit.

A pro Blues může být velmi potřebným žolíkem.

Jeho střelecké kvality jsou nesporné, vždyť si připsal alespoň 33 branek v každé z předešlých pěti sezon, v loňském play off byl také velmi platný. Platí za hokejistu s jednou z nejpřesnějších střel v celé NHL. Prostě a jednoduše: útočník jako hrom.

"Budeme teď potřebovat jiné hráče, aby se zlepšili. A vlastně je to šance pro mladé, kteří teď dostanou více prostoru v důležitějších pozicích," snažil se v době, kdy přišla tvrdá zpráva o Tarasenkově zranění, přemýšlet konstruktivně útočník David Perron. "Uvidíme, co se stane a jak se jim v nových rolích povede."

Vedlo se jim dobře. Takže je to pro tým vlastně dvojí výhra: mladší hráči v čele s Thomasem dostali prostor navíc a mnozí z nich šanci využili k tomu, aby se 'otrkali'. Tím pádem mohou být prospěšní ještě dřív, než se čekalo.

A do toho hlásí comeback jedna z největších osobností mužstva. Blues jsou připraveni na obhajobu.