Pět důvodů, proč si Lightning zajistili postup do play off
Napsal John Kreiser
Tampa Bay Lightning dostanou šanci dokončit svou nedodělanou práci.
Poté, co loni v červnu v šesti zápasech prohráli finále Stanley Cup proti Chicago Blackhawks, udělali před sezonou několik změn tak, aby se mladý tým dál mohl rozvíjet pod koučem Jonem Cooperem.
Tampa bojovala se zraněními a hlavně první polovinu sezony měla pořádné obtíže. Ale jakmile se klíčoví hráči dali do kupy, tým se zvedl. Na přelomu ledna a února vyhrál 10 zápasů z 11, poté stanovil klubový rekord v podobě devíti triumfů za sebou (od 18. února do 5. března). Což bylo víc než dost na to, aby si navzdory počátečnímu klopýtání zajistil návrat do play off, v němž se pokusí o zisk druhého Stanley Cupu v dějinách.
Jistotu play off dostali Lightning v úterý, když Boston Bruins prohrálï 1:2 s Carolina Hurricanes.
Zde je pět důvodů, proč Lightning uspěli:
1. Big Ben
Jen málo hráčů je pro své kluby důležitější než brankář Ben Bishop pro Lightning. Zatímco Tampa Bay v první části ročníku bojovala se zraněními a nevyrovnaností výkonů, Bishop chytal jako aspirant na Vezina Trophy. Sice se nedostane na 40 vítězství z minulé sezony, ale je v Top 3 NHL v průměru obdržených branek (2,06), úspěšnosti zákroků (92,7 %) i co do vychytaných nul (6). Jeho 34 výher ho pak řadí na 7. místo.
Bishop tak byl konstantně schopný napravovat chyby spoluhráčů a právě díky němu vítězili Lightning i v duelech, v nichž je soupeři přehrávali.
"Někdy čistá konta patří týmu, jindy brankáři. Hádejte sami, co je tohle za případ," řekl Cooper 28. března, když jeho tým zdolal 3:0 Toronto Maple Leafs, přestože poměr střel zněl 18:34. "Máte utkání, v nichž jen kroutíte hlavou, jaktože jste skončili bez bodu. A pak máte utkání, kterých tedy snad nezažíváme tolik, v nichž si rozhodně nezasloužíte vyhrát 3:0. Díky Benovi to bylo jedno z nich."
2. Stamkos pořád umí
Steven Stamkos se sice zdaleka nepřiblížil ke svým 60 trefám z ročníku 2011-12, přesto kapitán Lightning nepochybně umí: s 36 góly drží dělené 5. místo v NHL a v Tampě je první v přesilovkových (14) i vítězných gólech (8).
Pokud bychom vynechali Alex Ovechkina, je Stamkos za posledních osm sezon jedním z nejkonzistentnějších kanonýrů NHL, jeho bilance zní 312 gólů za 569 utkání.
Jenže je tu zádrhel: Stamkos nebude minimálně pro výraznou část play off k dispozici. Lightning v sobotu oznámili, že bude muset na operaci krevní sraženiny (tu podstoupil v pondělí) a vynechá jeden až tři měsíce. Více by o Stamkosově stavu mělo být známo za dva týdny.
3. 'Triplets' se drží
Útok zvaný "Triplets" ve složení Tyler Johnson, Nikita Kucherov a Ondřej Palát loni dotáhl Lightning až do finále, ale jediným, kdo dokázal naplno udržet nastavenou kvalitu, byl Kucherov (v play off měl 10 gólů a 22 bodů).
Zatímco Johnson a Palát bojovali se zraněními i nevyrovnaností výkonů ve velké části sezony, Kucherov poprvé za své působení v NHL zvládl metu 30 branek, kariérním maximem je pro něj rovněž 65 bodů.
"Pokud se podíváte na jeho schopnosti, je opravdu chytrý. Ví, co dělat s pukem," řekl Stamkos minulý týden pro list Tampa Bay Times. "Ví, v jakém prostoru se pohybovat, kde být nejplatnější. A když dostane puk do střelecké příležitosti, naloží s ním jako správný střelec."
Dvanáct měsíců poté, co si Lightning v roce 2008 vybrali Stamkose za jedničku draftu, zvolili Hedmana jako hráče číslo 2. A i když to bekovi trvalo o něco déle, nyní je spolu se Stamkosem mezi elitou NHL.
Hedman je základním pilířem defenzivy Lightning. Se 47 body je také třetím nejproduktivnějším hráčem týmu a vede ve statistice +/- (21) i v počtu odehraných minut (průměrně 23:03). Zkrátka je obráncem, který je mimořádně platný na obou stranách hřiště.
Hedman a Anton Stralman tvořili v sezoně jeden z nejlepších obranných párů NHL, jenže v play off na to Hedman bude sám minimálně měsíc: Stralman 25. března utrpěl zlomeninu levé lýtkové kosti.
5. Cooper to má pod kontrolou
Cooper nepanikařil ani ve chvíli, kdy zdravotní trable a výkonnostní výkyvy poslal Tampu před Vánocemi na 6. místo Atlantické divize. Před nimi měl tým bilanci 18-15-3, od té doby naopak zní 27-15-2, což vede ke třetí účasti v play off za sebou.
Lightning patřili v sezoně 2014-15 k ofenzivně nejlepším týmům celé NHL: dopředu jim to jde pořád i nyní, ale Cooper zároveň uspěl i v nastolení trochu jiného stylu, v němž se hráči nesnaží soupeře za každou cenu přestřílet a jsou silnější v defenzivě.
To, jak si Cooper vede, nezůstalo bez odezvy: už začátkem prosince mu byla prodloužena smlouva na další roky.
"S Jonovou prací jsem velmi spokojen," řekl po podepsání nového kontraktu generální manažer Steve Yzerman. "Líbí se mi, jaký styl náš tým předvádí. A řekl bych, že tímhle stylem v NHL můžete dojít k úspěchům. Jon je inteligentní chlap, který se neustále rozvíjí ve všech směrech."