Penguins zlepšili ofenzivu, Malkin věří v play off

Od jeho příchodu do NHL v roce 2006 Pittsburgh Penguins ještě nikdy nechyběli v play off. Podle aktuálního pořadí Východní konference jim to letos hrozí, poprvé za deset let.

Evgeni Malkin ovšem s takovým scénářem nepočítá.

"Začínáme věřit, že můžeme vyhrát každý zápas," řekl ruský centr pro webové stránky klubu. "Máme skvělý tým. Začali jsme hrát lépe. Věřím, že play off uděláme."

Penguins mají po pátečních duelech 51 bodů a jsou dva body za držitelem druhé divoké karty New Jersey Devils, na něž však mají dva zápasy k dobru. Na třetí celek Metropolitní divize New York Islanders jim chybí pět bodů.

Od mužstva vedeného hvězdným kapitánem Sidney Crosbym, které v letním trejdu získalo kanonýra Phila Kessela z Toronto Maple Leafs a které má v brance solidní oporu Marc-Andre Fleuryho, se však čekalo přece jen výrazně víc, než je 22 výher a k tomu sedm prohraných prodloužení/nájezdů ze 46 zápasů.

Ale v posledních týdnech se Pittsburgh přece jen pomalu zvedá. Z posledních 10 duelů jeich pět vyhrál a bez bodu skončil jen dvakrát. Jenže Penguins by potřebovali aspoň krátkou vítěznou šňůru, aby se odpoutali od četných pronásledovatelů, dohnali týmy před sebou a zajistili si lepší pozici v tabulce. Od 2. ledna se jim přitom nepovedlo vyhrát dva zápasy za sebou.

"Nejsme v play off a chápeme, že každý bod je důležitý," řekl Malkin. Podle něj se mužstvo sžívá s koučem Mikem Sullivanem, jenž 12. prosince nahradil odvolaného hlavního trenéra Mika Johnstona. První čtyři zápasy pod Sullivanem prohrálo, ale od té doby má bilanci 7-3-4.

"Přišel k nám a přinesl více energie a emocí. Je to hodně impulzivní člověk a to my potřebujeme," tvrdil Malkin. "Když jsme (ve čtvrtek proti Philadelphia Flyers) prohrávali po první třetině 0:2, přišel do kabiny, vyvinul na nás tlak, ukázal emoce a my jsme si je přenesli na led. Pro tým je to dobře."

Aby však Pittsburgh mohl pomýšlet na výraznější průlom, potřebuje větší příspěvek od svých es. Malkin je s 20 góly a 44 body ve 46 zápasech lídrem bodování.

"Myslím, že je jedním z nejstabilnějších hráčů," řekl Sullivan. "Většinu zápasů je pro soupeře velkou hrozbou. Vytváří tuny šancí pro svou lajnu a pro lidi, kteří jsou s ním na ledě. Je pro nás velmi důležitý."

Ovšem Crosby, před sezonou mnohými tipovaný za vítěze Art Ross Trophy, měl po 40 startech 31 bodů. V následujících pěti utkáních však zabral se svou obvyklou produktivní silou a bodoval v nich osmkrát. Kessel však dal ve 46 duelech jen 14 branek a připsal si 29 bodů.

Pittsburgh, ještě před pár lety jeden z hlavních favoritů na Stanley Cup, má stále potenciál minimálně na to, aby se dostal do play off. Bez drtivé ofenzivy, kterou vzhledem k hvězdám v sestavě je s to vyvinout, však cesta vzhůru nepovede. V lednu mají Penguins průměr vstřelených gólů 3,11 (oproti 2,32 v předchozím průběhu sezony) a zdá se, že nový rok je pro ně vymalovaný přece jen v růžovějších barvách.