Naděje ožila. Na Floridu zase svítí slunce

Na podobné věty už si takřka odvykli, neboť se objevovaly pomalu tak vzácně jako sníh na Floridě. Ale teď Vincent Trocheck mohl konečně pronést: "Bavíme se. V tomto směru byla sezona dosud náročná, ale když vyhráváte, ta radost je hned zpátky."

Sledujte veškeré novinky z NHL na Twitteru [@NHLcz]
Útočník Florida Panthers patří k hlavním důvodům toho, proč se do nejjižnější destinace NHL znovu vracejí úsměvy. Od chvíle, co naskočil do sestavy po zranění kotníku, které jej drželo mimo hru od poloviny listopadu, vyhráli Panthers tři zápasy za sebou a on si v nich připsal bilanci 2+2.
"Teď nás čeká přestávka (pro NHL All-Star Game), ale jedeme na pozitivní vlně. Získali jsme nějaké sebevědomí, dařily se nám přesilovky," pravil Trocheck po jasné pondělním vítězství 6:2 nad San Jose Sharks. "Pro druhou polovinu sezony by tyhle věci mohly být klíčové."
Aby bylo jasno, situace Panthers ještě zdaleka nepřipomíná sluncem prozářenou floridskou pohodu. Jsou již lehce za půlkou základní části a po odehraných 48 duelech ztráceli na druhou divokou kartu ve Východní konferenci 10 bodů. Na led znovu vyjedou až 1. února proti Nashville Predators.

Ale klíčovou věcí je, že tak učiní s nadějí.
Třízapasová šňůra dodala týmu víru. Zvlášť když Panthers předčili právě Predators, Sharks a ještě Toronto Maple Leafs, tedy tři silné týmy hřející se spokojeně na pozicích pro play off. Brankářské duo Roberto Luongo, James Reimer při výhrách inkasovalo pouhých pět gólů.
Takhle by to šlo.
"Takový je hokej," přitakává další útočník Frank Vatrano, který proti Sharks zazářil gólem a třemi asistencemi. "Když se cítíte v pohodě a přidáte k tomu sebevědomí, zvládáte zápas za zápasem. Takhle si třeba já teď připadám."
Čtyřiadvacetiletý americký centr Vatrano náleží mezi letku ofenzivních talentů, kteří měli Panthers postupně posouvat vstříc elitě NHL. Nestalo se - i kvůli 'černé neděli' ze 27. listopadu 2016, kdy vedení klubu vyhodilo kouče Gerarda Gallanta, navíc potupným způsobem uprostřed rozehraného tripu. Floridští přitom za sebou předtím měli první sezonu s postupem do play off od roku 2012.

Zpětně je snadné vyhodnotit, co se stalo: šéfové Panthers neprojevili trpělivost a chtěli vše najednou. Tým tehdy ještě s Jaromírem Jágrem v sestavě vyhrál v ročníku 2015-16 Atlantickou divizi, jenže v bojích o Stanley Cup vydržel jediné kolo, podlehl New York Islanders 2:4 na zápasy.
Pak se nepovedl rozjezd nové sezony, Gallant dostal vyhazov - a dál už to znáte. Uznávaného šéfa střídačky si najal nováček Vegas Golden Knights, s nímž dokráčel až do boje o titul, zatímco Panthers chřadli. Ze 103 bodů sezony 2015-16 klesli na 81 a minule na 96; na play off nestačila ani jedna cifra.
Nyní se už málem zdálo, že nejpamátnější vzpomínkou na tento ročník se stane parádní trefa, kterou si nedávno Mike Hoffman připsal po 'forsbergovské' kličce; jinak byla sezona opět šedivá. Plná výpadků formy, v rozletu tým brzdily i zdravotní potíže.
]
V současné NHL se obecně těžko hledají slabé týmy. Pohled na soupisku Panthers to jen potvrzuje: o gólmanech byla řeč, v obraně jsou Aaron Ekblad, Mike Matheson a veterán Keith Yandle, ofenzivu šéfuje čím dál všestrannější lídr Aleksander Barkov, Hoffman míří za gólově nejlepší sezonou kariéry a Jonathan Huberdeau nebo Evgenii Dadonov také umějí parádní kousky.
Hráčům se sem chce i kvůli vlídnému počasí, což poznal právě Hoffman - místo mrazů v Ottawě může po trejdu od Senators najednou do práce klidně jezdit v kabrioletu.
"Každý si to tady užívá," pronesl. "Je to skvělý klub. Péče je prvotřídní. Neumím si představit nikoho, kdo by si na tohle angažmá mohl stěžovat."
Jen už je na čase proměnit tohle nadšení v činy na ledě. Tři úspěchy proti třem obrům naznačily, že to pořád nemusí být nereálný úkol.