Palmy a vytí kojotů. Pod kalifornským sluncem je přichystán hokejový banket

Přes den tam vládnou třicetistupňová vedra, na která jsou už hokejisté hrající za Los Angeles Kings zvyklí. Pod střechou se ale tentokrát neschovají. V duelu pod širým nebem s Anaheim Ducks se totiž Králové pokusí sebrat svým velkým rivalům žezlo vládce Kalifornie.

Pro oba týmy jde o klasickou westernovou přestřelku, v níž vítěz bere vše. Kačeři jsou sice momentálně nejmocnějším celkem celé NHL, ale teď jdou statistiky stranou. Na baseballovém stadionu LA Dodgers se 25. ledna uskuteční první utkání čtyřzápasové série 2014 NHL Coors Light Stadium Series.

Generálka na něj se uskutečnila už ve čtvrtek a na domácím ledě ji zvládli lépe Ducks, kteří v poslední třetině dokončili obrat skóre na 2:1. "Uvidíme se v sobotu, jen počkejte," procedilo mezi zuby pár naštvaných hráčů z Los Angeles.

Hollywood totiž zachvátila hokejová horečka. Pod žhavým sluncem se odehraje duel, na nějž se bude vzpomínat. Po masivním úspěchu šestého dílu novoročního Winter Classic, v němž se poměřily tradiční týmy Detroit Red Wings a Toronto Maple Leafs, chce NHL prezentovat, že se pevně uchytila i v místě, kde dříve neochvějně vládly baseball, americký fotbal a basketbal.

Největší výzvou pro pořadatele je právě počasí. Technologie výroby ledu se však nemá výrazně lišit. I když přímo na ploše má být umístěn tepelný kryt, jenž bude odrážet sluneční paprsky a zabrání tak tání ledu. "V noci tady slýcháváme vytí kojotů," tvrdil podle Los Angeles Times Dan Craig, který velí celé operaci kolem stavby a údržby hokejové plochy. "Když jsem říkal svým známým poprvé, co máme v plánu, tak si mě začali prohlížet, jestli jsem se nezbláznil," usmíval se Craig.

Ani komisionář NHL Gary Bettman si původně nedovedl představit, že by se zápas mohl skutečně odehrát pod horkou kalifornskou oblohou, ale konzultace s odborníky ho přesvědčily o opaku. "Bylo mi řečeno, že se nemám čeho obávat. Ať bude počasí jakékoli, zápas by se měl odehrát bez jakýchkoli problémů. Nemůžu se dočkat," řekl Bettman.

V sobotu se utkají týmy, které v nedávných sezonách získaly Stanley Cup. Ducks v roce 2007, Kings o pět let později. "Všichni jsme nadšení, někdo bude možná i přemotivovaný," těší se obránce Králů Drew Doughty. "Atmosféra bude podobná play off. Navíc já nikdy nehrál před tolika lidmi," dodal tahoun Los Angeles. Kapacita Dodger Stadium je na baseballové zápasy 56 tisíc diváků.

Už teď je jasné, že mezi nimi bude řada tváří hollywoodských celebrit. Do hlediště se chystají herci, režiséři, producenti. "Připadá mi fantastické, že se něco podobného uskuteční právě tady, na stadionu, se kterým mají lidé z LA spojené úplně jiné zážitky," prohlásil Cuba Gooding, Jr. - držitel Oscara za film Jerry Maguire, kde představuje hráče amerického fotbalu. "Bude skvělé kouknout na led a pak na okolí a vidět ty palmy," rozesmál se.

Netrpělivě očekávaný duel pomáhal propagovat také legendární Wayne Gretzky, který v Los Angeles šířil hokejovou osvětu během svého působení v týmu Kings v letech 1988-1996. Byl to právě Great One, který zapřisáhlé fanoušky baseballu a basketu obracel pod kalifornským sluncem na hokejovou víru. A jak ukazují i poslední sezony a úspěchy ve Stanley Cupu, měla jeho mise smysl.

"Jsem moc pyšný, že jsem byl součástí party, která je tak trochu zodpovědná za to, že se hokej v Kalifornii uchytil," řekl Gretzky při své návštěvě stadionu Dodgers. "S kluky jako jsou Luc Robitaille, Marty McSorley, Kelly Hrudey nebo Tony Granato jsme pochopili, že tady je úplně jiný trh. Naším úkolem bylo propagovat hokej a ukázat místním dětem, že je to pro ně ten pravý sport," tvrdil nejlepší hráč historie.

I podle něj má být zápas mezi Kings a Ducks razítkem na uplynulé čtvrtstoletí, kdy hokej na jihozápadě Spojených států zažil překotný vzestup. "Kdychom ale neměli v LA Waynea, nikdy by k takovému zápasu nemohlo dojít," řekl bývalý excelentní střelec Luc Robitaille, který má v managementu Kings na starosti hokejové operace.

Sobotní zápas se navíc uskuteční pouhý den před Gretzkyho 53. narozeninami. "Nesmím zapomenout na dort," smál se Robitaille, který si ještě dobře vzpomíná na rok 1991, kdy s Gretzkym hráli hokejovou exhibici v Las Vegas a ledová plocha tehdy zažila invazi kobylek...

To by nyní nemělo hrozit. Tisíce diváků se ale v sobotu nebudou bavit jen hokejem. V předzápasovém programu vystoupí třeba i rockoví veteráni Kiss, pro fanoušky bude připravena obří fanzóna. Robitaille je přesvědčen, že kromě finančního zisku se zápas pod oblohou odrazí také na zvýšeném zájmu o hokej. "Náš sport má v Kalifornii ohromný potenciál, v příštích letech můžeme zaznamenat velký růst. A já jsem přesvědčen, že to tak opravdu bude," řekl Robitaille podle LA Times.

Bude to pro Kalifornii vskutku velký hokejový svátek, ale pořád v něm půjde o body a tak se trenéři snaží své týmy trochu krotit. "Když s někým hrajete dvakrát po sobě, je to vyhecovanější. Každý si pamatuje malé křivdy z předchozího zápasu. Nebude to pro náš žádná procházka pod sluncem," pravil trenér Anaheimu Bruce Boudreau. "Ale těším se na to, to zase jo." Určitě není sám.