Střednědobé zranění nikdy není příjemné, ale když si ho načasujete tak dobře jako Ondřej Palát, nemusí být ještě tak zle. Český útočník se vrátil do NHL v pravý čas - poté, co vynechal 26 zápasů s problémem v dolní části těla, po dvou měsících znovu hrál, když v úterý nastoupil proti Toronto Maple Leafs.
Dva týdny před koncem základní části tak má ještě dost času, aby se rozehrál na play off, do nějž půjde jeho tým Tampa Bay Lightning jako jeden z hlavních favoritů na Stanley Cup.
"Byla to dlouhá absence, zvlášť, když vezmeme v potaz, že se mu to stalo při naší přesilovce pět na tři, kdy clonil před brankou," uvedl kouč Lightning Jon Cooper.
Palát se zranil 20. ledna v zápase s Minnesota Wild, pravděpodobně při kontaktu s Jaredem Spurgeonem v situaci, kterou trenér Tampy Bay označil za zbytečnou a nešťastou. Původní prognóza hovořila o rekonvalescenci dlouhé šest až osm týdnů, nakonec se potvrdila delší varianta.
"Jsme moc rádi, že ho máme zpátky. Čekali jsme na jeho návrat o trochu déle, protože jsme si chtěli být jistí, že bude plně připravený. Za deset zápasů začnou větší a důležitější klání než ty nynější a my chceme, aby v nich podával nejlepší výkony," dodal Cooper s odkazem na play off.
"Bylo to těžké. To zranění bylo trochu frustrující. Při chůzi mi to nevadilo, ale jakmile jsem si stoupnul na brusle, nebylo to ono. Ale kluci naštěstí hráli dobře a díky tomu jsme teď ve skvělé situaci," řekl sám odchovanec Frýdku-Místku.
Jeho tým je v čele Atlantické divize i celé Východní konference se šestibodovým náskokem před Boston Bruins a je pravděpodobné, že do soubojů o Stanley Cup půjde z prvního místa na Východě. Nejspíš se tak v úvodní sérii střetne s New Jersey Devils, nebo (což by bylo pikantní) s rivalem Florida Panthers.
Více k tématu: [Známe první šťastné! Ostatní čeká boj]
Ať tak, nebo tak, Palát v plné síle bude pro klub důležitou zbraní. Ve 48 startech nasbíral 31 bodů za osm branek a 23 asistencí - tu zatím poslední připojil při čtvrteční výhře 7:6 nad New York Islanders.
Zdaleka však nejde jen o produktivitu. České křídlo patří k nejlepším defenzivním forvardům týmu, může hrát ve všech situacích, poctivě brání i napadá, je dobrý v osobních soubojích a jeho důraz i pohyb dělá soupeři problémy po celé délce ledu.
Přesto, že vynechal dva měsíce, je mezi útočníky Tampy Bay třetí ve zblokovaných střelách (42) a v týmu celkově sedmý v počtu odebraných puků (30). I proto obvykle hraje proti největším hvězdám soupeře.
"Pro naše mužstvo je velice důležitý," potvrdil obránce Victor Hedman. "Je jedním z těch kluků, kteří hrají velmi důrazný hokej. Pokryje celé kluziště. Hraje oslabení i přesilovky. Je jedním z hráčů, na kterých stojí celý tým. Dobrý na puku, silný na puku. Komplexní hokejista, kterého jsme samozřejmě postrádali. Jsme moc rádi, že ho máme zpátky."
Druhý útok s Braydenem Pointem a Tylerem Johnsonem bude po Palátově příchodu o kus nebezpečnější, což sejme část tlaku z elitní formace stojící na tandemu Steven Stamkos - Nikita Kucherov. A také změkčí dopad absence mazáka Ryana Callahana, jenž se zranil v úterním duelu s Torontem.
Než se však Palát rozehřeje do své obvyklé provozní teploty, bude to nejspíš chvíli trvat - jak ostatně sám potvrdil. V zápase s Maple Leafs (4:3 pro Lightning) odehrál šestadvacetiletý útočník 12 minut a 25 sekund, o poznání méně, než je jeho obvyklý čas na ledě. Nebodoval, jednou vystřelil na branku a skončil s číslem -1 v kolonce plus/minus.
"Cítím se čerstvý, ale je mi jasné, že to chce pár zápasů, abych se do toho dostal," uvedl. Proti Islanders už hrál víc, z času 14:42 strávil také přes minutu na přesilovce.
