Od draftu k finále. Pittsburgh je pro Hertla start i cíl

Když přišel do NHL, zdálo se, že si ligu podmaní svým talentem, elánem a šikovnýma rukama. Tomáš Hertl na podzim 2013 vlétl mezi nejlepší hokejisty světa jako kometa: po třech zápasech v dresu San Jose Sharks měl na kontě jednu asistenci a šest gólů včetně slavného zakončení s hokejkou mezi nohama.

Jenže úder do kolena od Dustina Browna v duelu s Los Angeles Kings 19. prosince 2013 všechno změnil. Zraněný Hertl vynechal polovinu sezony, po dubnovém návratu z ní stihl už jen devět zápasů a v dalším roce plném velkých očekávání najednou hrál jinak. V soubojích si tolik nevěřil, rychle se zbavoval puků. A v 82 utkáních ročníku 2014-15 dal 13 gólů a nasbíral 31 bodů.

Nebylo to vyloženě málo, ale sám Hertl cítil, že to není ono. A že potřebuje něco změnit.

Ta změna přišla v jeho přípravě i stylu hry. Hertl v posledních dvou letech výrazně zesílil, zapracoval na detailech a místo bleskových stahovaček se najednou prosazoval důrazem a dobrým pokrytím puku tělem.

"Teď je to skvělý hráč. Technický, ale navíc dokáže jít do těch situací, kde to bolí. Je velký, zesílil. Udělal skvělou práci. Dostal se do první lajny a hraje tam výborně," uvedl jeho krajan, obránce Roman Polák.

Na začátku sezony hrál Hertl centra třetí nebo druhé lajny. Učil se, jak vylepšit buly, pracoval na obranné hře. Nebylo to špatné, ale od hokejisty se jmenovkou Hertl na zádech se čekalo přece jen víc.

"Pro mladého kluka je to těžké. Přišel z Česka, měl skvělý začátek v NHL a tím si na sebe trochu upletl bič. Pak od něj každý čekal velké věci a s takovými očekáváními není snadné hrát. Nebyla to jeho chyba, musel se naučit hrát pod tlakem," mínil Polák.

U Hertla skutečně platilo, že se zlepšoval postupně. Krok za krokem. Nebo jak říkají sami hokejisté, zápas od zápasu. Až ho trenér Peter DeBoer zařadil na křídlo prvního útoku s hvězdami Joe Thorntonem a Joe Pavelskim.

"Sezonu jsem začal jako centr, pak mě kouč postavil na křídlo. Užívám si to. Hraju s Joem a Joem, všechno se od té doby změnilo. Začal jsem dávat góly, myslím, že jsme se docela dobře sehráli. A teď jsme se dostali v play off takhle daleko," řekl Hertl během mediálního dne před finále Stanley Cupu. "Hrozně se těším, protože všechno si to sedlo. Cítím se výborně vždycky, když jsem na puku. S každým zápasem jsem silnější a snažím se z toho vytěžit co nejvíc, ať už je to třeba cloněním před brankou nebo cokoliv jiného."

Právě hra u mantinelu na pravém křídle a tvrdá práce před brankou je teď hlavním úkolem dvaadvacetiletého útočníka, z jehož důrazu těží obě produktivní hvězdy Thornton s Pavelskim. Ten zakončil sezonu se 46 body (21+25). V play off má po 18 utkáních bilanci 5+5 a věří, že ve finále proti Pittsburgh Penguins ji dokáže rozmnožit.

"Je to úžasné. Pořád tomu nemůžu uvěřit. Je to teprve moje třetí sezona. Třeba Jumbo (Thornton) hraje takhle dlouho, je to fantastický hokejista, a až po takové době je ve finále," připomněl Hertl svého o 14 let staršího centra po tréninku v Consol Energy Center v Pittsburghu.

"Hrozně si užívám, že tady můžu být. A navíc tady, v téhle budově, protože právě tady jsem byl draftovaný a byl to pro mě velký moment, protože tady jsem dělal svá první interview a všechny ty věci. A teď jsem tady na finále Stanley Cupu."

Finále pro něj zároveň bude znamenat střety na ledě s velkými esy světového hokeje, jakými jsou Sidney Crosby a Evgeni Malkin. A také pořádnou honičku, protože Penguins jsou možná nejrychlejším týmem ligy.

"Bude to jiné než dosavadní play off. Hráli jsme proti L.A., St. Louis, to jsou velké, silové týmy. A teď nás čeká Pittsburgh, o něco rychlejší celek. Ale my nechceme přemýšlet o Pittsburghu, my chceme hrát svou hru. Musíme být silní, dobře forčekovat a udržet se v útočném pásmu. Myslím, že máme tým plný silných velkých hráčů a dovedeme se udržet v jejich třetině tak, aby Pittsburgh nemohl tu svou rychlost použít," věřil Hertl.

"Na jejich hvězdy neplánujeme nic speciálního. Chceme s Jumbem a Pavem hrát naší hru. Budeme se snažit trávit co nejvíc času v útočném pásmu, protože tam myslím, že jsme nejsilnější," dodal. "Dovedeme si vypracovat spoustu šancí. Nemyslíme na to, kdo proti nám bude hrát, protože víme, že jsme sehraní a že dokážeme hrát dobrý hokej. Teď to jen musíme potvrdit ve finále."