Norsko spoléhá na Zuccarella, který má u Rangers parádní formu

Když 11. května 2010 šokovali hokejisté Norska českou reprezentaci výhrou 3:2 na mistrovství světa IIHF, všichni se učili skloňovat jméno Mats Zuccarello. Střelec prvního gólu měl jako dvaadvacetiletý mladík před sebou kariéru v NHL a už tehdy udivoval sebevědomím, šikovností a tahem na branku.

O necelé čtyři roky později by chtěl podobné překvapení zopakovat znovu jako lídr své reprezentace a jediný Nor z NHL na olympijském turnaji v Soči. "Bude to skvělé. Dobrá zkušenost i zážitek," těšil se mladý útočník.

Že je ve skvělé formě, potvrdil v neděli, kdy se stal hlavní hvězdou nejsledovanějšího duelu dne. Dvěma góly (vyrovnávacím a vítězným) pomohl New York Rangers otočit duel s New Jersey Devils pod širým nebem na Yankee Stadium a výrazně se tak podepsal pod výhrou 7:3.

"Jsem šťastný, že jsem mohl hrát s naším týmem před našimi fanoušky na takovém stadionu," uvedl Zuccarello, kterého na Yankee Stadium v Bronxu čekal ještě středeční duel s New York Islanders.

Potomek předků ze Sicílie, celým jménem Mats André Zuccarello Aasen, se do NHL prodíral přes švédskou nejvyšší soutěž a farmářskou AHL. Nikdy nebyl draftován, v létě 2010 podepsal jako volný hráč kontrakt s Rangers a postupně ukrajoval větší a větší porci zápasů v jejich dresu. Dnes už patří ke stabilním článkům sestavy newyorského celku, v 53 utkáních této sezony nasbíral 37 bodů (15 gólů a 22 asistencí) a v klubové produktivitě je o bod druhý za Bradem Richardsem.

"Je to chytrý hráč. A když takoví hokejisté dostanou šanci, obvykle ji využijí," chválil Richards mladého spoluhráče. "Líbí se mi, jaký má na ledě přehled."

Na schopnosti šestadvacetiletého křídla bude spoléhat i jeho národní tým na olympijských hrách. Pro Norsko bude jako cukr, který mu dodá chuť i energii. "Jsme moc rádi, že máme Matse na soupisce. Už je to dlouho od doby, kdy naposledy reprezentoval. Nejsme favority olympiády, ale pečlivě se na ni připravujeme a věříme, že ji odstartujeme dobrým zápasem s Kanadou," prohlásil Roy Johansen, kouč norského výběru.

Zuccarello byl jeho součástí už ve Vancouveru 2010 a poté na zmiňovaném světovém šampionátu. Na něm kromě trefy do české sítě vstřelil vítězný gól v zápase proti Švýcarsku a dokázal, že se Norsko rozhodně nevyplatí podcenit.

V Soči se jeho tým ve skupině střetne s Kanadou, Finskem a Rakouskem. Papírově by měl skončit na třetím místě, ovšem může se stát všelicos: Že bude brát body silným, stejně jako že se nechá zaskočit od rakouského outsidera. O jeho úspěchu a neúspěchu se však bude rozhodovat až v osmifinále.

"Jsme malá země. Myslím, že máme sotva tolik hokejistů, jako Toronto zimních stadionů," řekl s úsměvem Zuccarello. "Bude to těžké. Ale my jsme prošli kvalifikací a stejně tvrdě budeme bojovat i na samotné olympiádě. Jsme stejně hrdí reprezentanti jako Kanaďané, Švédové nebo kdokoliv jiní."