NHL chce uctít Howea 'věčnou připomínkou'

NHL nabírá dech po rušném týdnu, v němž ve věku 88 let zemřel Gordie Howe a Pittsburgh Penguins vyhráli počtvrté Stanley Cup.

Ve středu se komisionář Gary Bettman a jeho zástupce Bill Daly zúčastnili v detroitské katedrále Nejsvětější svátosti pohřebního obřadu, který oslavil život a kariéru Mr. Hockey.

Po několik dnů komisionář Bettman slyšel návrhy ze strany fanoušků i lidí z hokejového prostředí, jak uctít Howea, který byl hokejovým pionýrem, jenž předváděl senzační výkony na ledě, ale i příkladné chování a velkorysost mimo něj.

Někteří, včetně Waynea Gretzkyho, se vyjádřili, že by mělo být navždy vyřazeno Howeovo číslo 9, stejně jako bylo 6. února 2000 vyřazeno v rámci 50. All Star Game číslo 99, jež nosil právě Gretzky. Jiní navrhovali, aby všech 30 týmů NHL mělo v příští sezoně na dresech nášivku s číslem 9.

"Chceme přijít s něčím, co bude věčnou připomínkou Gordieho," řekl komisionář Bettman ve čtvrtek ve svém úřadu v New Yorku. "Bude to něco, co by mělo patřičně oslavit jeho život a vytvořit trvalý hold jeho nesmrtelnosti. Něco nevšedního a hlavně trvalého.

Rozrušený komisionář Bettman nemluvil s médii během detrotského ceremoniálu, jenž ucitil hráče, manžela, rodiče, prarodiče a miláčka fanoušků.

"Obřad byl překrásný, udělaný s elegancí a půvabem," řekl komisionář. "Byla to závěť člověka, který nebyl jen respektovaný a ctěný, ale i milovaný," dodal.

"Nejdojemnější částí bylo, když Murray Howe popsal Gordieho jako otce, hlavu rodiny i jako legendárního Mr. Hockey."

Komisionář Bettman řekl, že poprvé nejspíš potkal Howea na All-Star Game, ale mohlo to být i na zápase Detroit Red Wings v Joe Louis Areně.

"Nemohl být vstřícnější, laskavější, ale začal pochopitelně těmi svými lokty," vtipkoval komisionář.

Bettman nazval způsob, jakým Howe procházel do kongresového centra, které bylo při All Star Game součástí fanouškovské zóny, jakoby vstoupil do moře a byl jím pohlcen.

"Spousta lidí a hráčů by se mezi takovými davy necítila dobře," řekl. "Gordie si to vychutnával. Malé děti, které ho nikdy neviděly hrát, reagovaly na Mr. Hockey. Vypadalo to, že to je jeho největší radostí: hrát si s nimi, usmívat se, rozdávat autogramy, fotit se."

Mnoho lidí se snaží definovat, co znamenal pro hokej a NHL. Jeho téměř surrealistické statistiky, herní dlouhověkost a chování mimo led utvářely člověka, kterým byl Gordie Howe.

"Gordieho esence je v jeho přezdívce," řekl komisionář Bettman. "Proč byste někomu říkali Mr. Hockey, pokud by netvořil kořeny našeho sportu? Byl unikátní směsí hráče. Po dvacet let byl nepřetržitě mezi top 5 nejproduktivnějších hokejistů. Udržet si herní i fyzické schopnosti po tak dlouho dobu bylo unikátní. A stále je," prohlásil.

"Pokud byste se zeptali jakéhokoli jeho soupeře, pak na Gordieho má každý památku."

Myslel tím pochopitelně jizvy, které jsou pro bývalé hráče odznakem odvahy. Několik borců v Joe Louis Areně také v úterý hrdě ukazovalo jizvy a záhyby ve tvářích, které získali právě Howeovou zásluhou.

"Gordie byl symbolem naší hry," řekl komisionář Bettman. "Jeho vytrvalost byla bezkonkurenční. V moderní době je mu nejblíž Jaromír Jágr [44 let, 22 sezon). Kdo jiný v takovém věku ještě hraje? Dokonce ani golfisté nevydrží tak dlouho."

Howeův odkaz bude vytesán do kamene. Navždy bude připomínán jako jeden z největších hokejistů historie, muž, jací se dnes už nerodí, jak řekla po pohřbu legenda Boston Bruins Bobby Orr.

"Vážně věřím, že nemůžete dokázat to, co tento muž a zůstat stále tak skvělým, skromným člověkem," řekl Orr. "Nikdo už nikdy nebude takový chlap. To se nestane."

Mnoho z dnešní NHL, věří komisionář, bylo vystavěno na Howeově působivé síle těla a charakteru.

"Gordie je základem moderní hry," řekl. "Byl někým, kdo exceloval nejen na ledě, kde demonstroval, co pro něj znamená být hokejistou, ale byl také skvělým hokejovým ambasadorem."