Nebe nad Chicagem zastřeší souboj titánů NHL. Venkovní duel s Penguins může být předzvěstí finále

Pár dní po návratu hokejistů z olympiády v Soči připravila NHL další lahůdku. O víkendu se v Chicagu a ve Vancouveru odehrají další dva zápasy pod širým nebem. V tom sobotním se od 7 hodin večer (v neděli 1:00 ráno SEČ) střetnou Chicago Blackhawks s Pittsburgh Penguins na fotbalovém stadionu Soldier Field v rámci 2014 NHL Coors Light Stadium Series. V akci by se měl představit i český obránce Michal Rozsíval a dva Slováci - Michal Handzuš a Marián Hossa.

Zatímco předchozí duely pod širým nebem v Detroitu, v Los Angeles a v New Yorku měly nádech derby nebo bitev tradičních rivalů, tentokrát půjde o souboj těžkých vah současnosti.

Chicago se s 84 body přetahuje se St. Louis Blues o prvenství v Centrální divizi a jen tři body mu chybí na nejlepší tým celé ligy Anahem Ducks. Penguins mají bodů navlas stejně jako Blackhawks a pevně trůní v čele Metropolitní divize i Východní konference. Oba celky by měly v play off jít daleko a jejich vzájemný duel na venkovním stadionu by tak mohl klidně být jakousi ochutnávkou pozdějšího finále Stanley Cupu.

Utkání na Soldier Field bude také představením superhvězd současného hokeje. Pittsburgh přiveze do Chicaga lídra bodování NHL a podle mnohých nejlepšího hráče světa Sidney Crosbyho (80 bodů) a s ním elitního ruského forvarda Evgeni Malkina. Ani jeden z nich na olympiádě v Soči bůhvíjak nezazářil, ale Crosby vstřelil gól ve finále a dovedl Kanadu za obhajobou olympijského zlata jako kapitán. Malkin zase navzdory zraněním a absenci v 11 zápasech sezony zůstává v top 10 bodování NHL.

Zatímco Penguins jsou (navzdory chicagskému lídru Jonathanu Toewsovi) silnější na postu centra, Chicago má víc hvězd na křídle. Patrick Sharp, Marián Hossa a Patrick Kane jsou hokejisté, díky nimž patří ofenziva týmu k nejlepším v lize a jejich skvělý přechod z obrany do útoku je noční můrou všech trenérů soupeře. Hossa je aktuálně 25. v bodování NHL, Sharp jedenáctý a Kane pátý - v 60 startech nasbíral 63 bodů.

Na olympiádě v Soči sice americký útočník nezářil tak jako v lize a od nového roku stále čeká na gól, ale s tím si starosti nedělá. "Těším se na závěr sezony. Na olympiádě jsem se sice trochu trápil v produktivitě, ale myslím, že jsem hrál slušně a vytvářel jsem si šance. Věřte, nebo nevěřte, ale já jsem se svou hrou spokojený a cítím, že se můžu zlepšovat," prohlásil Kane.

Chicago může stavět i na hře Duncana Keitha, možná nejlepšího obránce letošní sezony a druhého nejproduktivnějšího beka NHL. Skvěle hraje i jeho parťák Brent Seabrook, jenž má v plus/minus hodnocení 24 kladných bodů. Zadní řady Pittsburghu naopak trápí zdravotní trable. Kris Letang absentuje kvůli srdeční příhodě, Paul Martin si na olympiádě zlomil ruku a minimálně měsíc bude mimo hru. A český náhradní brankář Tomáš Vokoun kvůli léčbě trombózy stále nechytá...

Oba týmy mají se zápasem pod širým nebem své zkušenosti. Chicago pořádalo 1. ledna 2009 duel s Detroit Red Wings na Wrigley Field a v mrazivých podmínkách prohrálo 4:6. Penguins si bez střechy zahráli v posledních letech dokonce dvakrát: 1. ledna 2008 v prvním utkání Winter Classic proti domácím Buffalo Sabres a o tři roky později doma s Washington Capitals. Těch zápasů mohlo být dokonce mnohem víc, stará Civic Arena měla až do roku 1994 zatahovací střechu - ta však zůstala při hokejových utkáních vždy zavřená.

Otázkou je, jaké bude v sobotu počasí, které je v Chicagu dost nevyzpytatelné a rychle se střídá, nepohodě navíc leckdy přidává ledový vítr. Kvalita ledu by však měla být slušná, ať už bude mrznout, nebo bude lehce nad nulou.

"Jsem potěšený, jak dobrý povrch se podařilo vytvořit, přestože se teplotní podmínky tak často mění," chválil ledaře legendární gólman Tony Esposito, jenž se byl na přestavbu stadionu na hokejové hřiště podívat v polovině února.

Za dobré podmínky je odpovědný Dan Craig, ředitel NHL pro stadiony a jejich zařízení. Ten už zažil zápasy pod širým nebem, které se hrály téměř ve 20 pod nulou, a stejně tak i opačný extrém - letos při utkání Los Angeles Kings s Anaheim Ducks bylo v Kalifornii téměř 28 stupňů. "Takový scénář nepředpokládám. Ale kdyby nastaly nějaké výkyvy, máme pár triků v rukávu," slíbil Craig. "Led bude v pořádku a hrát budeme v zimě i v teple."