Návrat do pouště. Tým pro mě moc znamená, tvrdí Michálek

Stará láska nerezaví. A už vůbec ne v poušti. Dvakrát odešel Zbyněk Michálek z klubu Arizona Coyotes, aby se do něj podruhé vrátil.

Poté, co ho před uzávěrkou přestupů vyměnilo vedení do St. Louis Blues, podepsal český obránce jako volný hráč bez omezení znovu s Coyotes. Volný byl přitom pro všech 29 zbylých celků NHL.

"Tenhle tým, celý klub i město pro mě hrozně moc znamenají. Jsou blízko mému srdci," vyprávěl Michálek americkým médiím po podpisu smlouvy.

"Phoenix je příjemné místo k životu. Najdete tam všechno a během hokejové sezony je tam krásné podnebí," vyprávěl Radim Vrbata, dnes útočník Vancouver Canucks, jenž se podobně jako Michálek během kariéry v NHL do Arizony vracel.

Stejnou cestou šel nyní i forvard Antoine Vermette, jenž si po jarním trejdu 'odskočil' do Chicago Blackhawks a nyní se jako vítěz Stanley Cupu a volný hráč vrátil - rovněž do Arizony.

Michálek se novou smlouvou zavázal hrát za Coyotes další dvě sezony. Pokud ho vedení znovu nevymění, stráví tak v Arizoně celkem deset ze 13 sezon v NHL. Už teď je v počtu odehraných zápasů v historii klubu pátý mezi obránci. Dosud odehrál v lize 711 utkání, z toho 539 za Coyotes. Ze 40 gólů jich tam dal 30, ze 171 bodů jich tam nasbíral 133.

Zbytek připadá na rok u Minnesota Wild, dvě sezony u Pittsburgh Penguins a dva letošní měsíce v St. Louis.

Jeho návraty do města v arizonské poušti měly různé podoby. V červenci 2010 si ho Coyotes vyžádali v trejdu z Pittsburghu, kde měl smlouvu na pět let. Ta mu vypršela letos už jako obránci Blues. Arizona totiž ztratila šanci na play off, a tak za českého beka získala talenty do budoucna.

"Nikdy jsem nechtěl být vyměněný. Ale pro tým to bylo nejlepší, co mohl udělat, a já tomu rozumím," tvrdil Michálek.

Pohled na situaci v klubu přitom momentálně není až tak příjemný jako na nablýskané čtyřmilionové souměstí na pomezí Sonorské pouště. Coyotes letos skončili jako nejhorší tým Západní konference a druhý nejhorší v celé lize. Vedení proto omlazuje mužstvo, které v posledních draftech získalo paletu talentů. Pod smlouvou má aktuálně 11 útočníků a šest obránců, přičemž jedním z nich je Chris Pronger, jenž už před lety de facto ukončil kariéru.

Michálek je třetím nejlépe placeným bekem mužstva za tahounem Oliverem Ekman-Larssonem a Nicklasem Grossmanem a měl by se stát defenzivním pilířem. Ve 32 letech nasbíral dostatek zkušeností. Není vyloučeno, že bude ve společném tandemu jistit útočné výlety mladé švédské hvězdy. Počítá se s ním na oslabení, v obranné činnosti patří k nejlepším v blokování střel a poziční hře.

Starší bratr útočníka Milana Michálka (Ottawa Senators) má před sebou zajímavou výzvu. Musí se pokusit pozvednout skomírající tým v přestavbě, jenž stojí především na brankáři Miku Smithovi a obránci Ekmanu-Larssonovi, a který nemá žádné velké hvězdy v útoku. O to důležitější bude kvalitní práce beků, která by se ve druhém nejhorším mužstvu podle počtu vstřelených gólů měla stát základem úspěchu.

"Klub prošel v poslední sezoně těžkými časy a já mu chci pomoct a stát se součástí řešení," prohlásil Michálek. "Doufal jsem, že se vrátím. Znám trenéry, znám systém, kterým chtějí hrát. A znám spoluhráče. Jsem opravdu šťastný, že jsem zpátky."