Na duel Detroitu s Torontem pod širým nebem se fanoušci těší skoro dva roky. Zahraje si ho i Kindl?

Tak dlouho jako hokejoví fanoušci v Michiganu se na hokejový zápas pod širým nebem ještě nikdy nikdo netěšil. Vedení ligy oznámilo konání akce Bridgestone NHL Winter Classic na Michigan Stadium už 9. února 2012. Teď je vše připraveno k tomu, aby si to na ledě fotbalového stadionu v Ann Arbor rozdali 'domácí' Detroit Red Wings proti Toronto Maple Leafs - téměř po dvou letech od ohlášení.

Termín 1. ledna 2013 byl totiž zrušen kvůli nevyjednané kolektivní smlouvě s hráčskou asociací NHLPA. Sezona 2012-13 začala kvůli výluce až 19 dní po původně plánovaném datu michiganského zápasu. Jakmile však vznikaly plány na další ročník, bylo jasné, že Winter Classic uvidí stadion přezdívaný Big House. A v něm očekávaná návštěva přesahující sto tisíc diváků, přičemž doprovodný hokejový festival v Detroitu navštíví odhadem kolem 250 tisíc lidí.

Dělníci, kteří v Ann Arbor přebudovávali hřiště na americký fotbal na hokejové kluziště, se pár dní potýkali s nepřízní počasí - nečekané teplo a ostré slunce znemožňovalo namalování čar na hotový led. Nakonec se vše podařilo a hřiště s klasickými rozměry NHL je nachystané.

Hokejisté obou celků se zase museli vypořádat s všudypřítomnými kameramany stanice HBO, která už tradičně natáčela v prosinci čtyřdílnou reality show 'Cesta k Winter Classic'. V jejím rámci jezdil štáb za hokejisty domů, sledoval je v kabině po zápase i o přestávkách.

"Je to neobvyklé. Žijeme teď v jakési nenormální situaci," připustil Randy Carlyle, kouč Toronta. "Na jednu stranu je potřeba se věnovat tomu všemu, co je teď okolo nás, na druhou stranu máme svou práci."

Od 4. prosince, kdy je HBO sleduje, vyhráli Maple Leafs jen pět zápasů z 12. Detroit zvítězil ze 12 zápasů dokonce jen čtyřikrát. Na konci listopadu přitom oba celky patřily do špičky Atlantické divize.

"Já myslím, že to není normální. Tohle jsme ještě nikdy nemuseli dělat," zopakoval Carlyle. "Ti lidé se snaží neotravovat a respektují, když si řekneme o soukromí. Ale není to prostě věc, na kterou jsme zvyklí. Chvilku trvá, než se s tím člověk sžije."

Hráči vědí, že v humbuku, který okolo hráčů vypukl a vyvrcholí ve chvíli, kdy vyjedou na led před stotisícovou návštěvou, je důležité zůstat soustředěný na samotnou podstatu - hokejový zápas. Při vyrovnanosti obou celků se dá říct, že komu se to povede lépe, ten uspěje.

"Nesoustředíme se na Winter Classic jako takový. Snažíme se soustředit na duel proti Detroitu," uvedl brankář Maple Leafs Jonathan Bernier. Ten přišel do Toronta až v létě původně jako náhradník. Po zranění jedničky Jamese Reimera však podával vynikající výkony. Nyní má Carlyle k dispozici oba a čeká ho těžké rozhodování.

Poslední vzájemný duel, který byl braný jako jakési 'preview' samotného střetnutí pod širým nebem, vyhráli Red Wings v Torontu 5:4 po nájezdech. Přesto, že jim chyběly zraněné opory včetně kapitána Henrika Zetterberga, brankářské jedničky Jimmy Howarda, centra Stephena Weisse a křídla Johana Franzena.

Zetterberg se ovšem přes vánoce uzdravil a vrátil se do sestavy, Howard finišuje rekonvalescenci zraněného kolena a i on by měl 1. ledna být v pořádku. "Věřím, že chytat budu," řekl deníku Free Press.

Fit je také obránce Danny DeKeyser, který se vrátil do sestavy před vánočními svátky a vytlačil ze základní šestky obránců českého beka Jakuba Kindla. "Neřekl bych, že jsem zklamaný. Jen prostě musím víc pracovat," uvedl zadák ze Šumperku, který je nyní na hraně sestavy a tedy i na hraně účasti ve Winter Classic. "Je potřeba makat a poprat se o místo. Jsem si jistý, že pokud to udělám, budu znovu zpátky na soupisce." To se ostatně potvrdilo i v nedělním utkání s Florida Panthers, v němž Kindl znovu hrál.

Pokud bude Howard 1. ledna v pořádku, atmosféru zápasu pod širým nebem nejspíš nezažije Petr Mrázek, další Čech v klubu Red Wings. Ten v současnosti plní roli náhradníka za Jonasem Gustavssonem, po návratu Howarda však nejspíš poputuje zpět na farmu do Grand Rapids.

Slovenský útočník Tomáš Tatar se naopak téměř s jistotou velkolepé akce zúčastní. Letos na podzim se po tříletém nesmělém nakukování napevno prosadil do NHL a patří mezi šest nejproduktivnějších útočníku Rudých Křídel. Třiadvacetiletý mladík by se při předpokládaném střežení největších hvězd klidně mohl stát žolíkem domácích.

Zahrát by si mohl i jeho krajan Tomáš Jurčo, jenž se dostal do prvního týmu až v prosinci po zranění několika útočníků základní sestavy. Při svém debutu v NHL si vedl znamenitě, v prvních čtyřech startech dal dva góly a na jeden další nahrál. Jeho účast na Winter Classic bude přesto záviset na počtu uzdravených navrátilců do sestavy Red Wings.

Toronto nemá na rozdíl od Detroitu v týmu ani jednoho hokejistu z české nebo slovenské školy. Jeho největšími hvězdami jsou forvard Phil Kessel (aktuálně nejproduktivnější hráč Leafs) a kapitán Dion Phaneuf, důrazný tmel zadních řad. Daří se také střelci Jamesi Van Riemsdykovi a Masonu Raymondovi, jenž přišel v létě z Vancouver Canucks. Očekávání naopak nesplnila další posila, David Clarkson z New Jersey Devils. Ten ve 28 zápasech za nové mužstvo nasbíral pouhých osm bodů.

Mezi veterány Detroitu září kromě Zetterberga tradičně ruský šikula Pavel Datsyuk, jehož kouzelné kousky by mohly být ozdobou slavného utkání. Po letním příchodu z Ottawa Senators se v novém městě velmi pohodlně zabydlel další veterán Daniel Alfredsson, jenž je třetí v týmovém bodování.

Kdo vyhraje tenhle velký zápas, není jisté. Jasné však je, že padne rekord NHL v návštěvnosti na jedno utkání. Tím dosavadním je číslo 71 217 při duelu pod širým nebem v Buffalu v roce 2008, kdy tu domácí Sabres podlehli v nájezdech týmu Pittsburgh Penguins.

Od té doby se novoroční zápasy Winter Classic konaly v Bostonu, v Pittsburghu a naposledy v roce 2012 ve Philadelphii, kde domácí Flyers s Jaromírem Jágrem a Jakubem Voráčkem v sestavě nestačili na New York Rangers.

Dosavadní rekord Michigan Stadium padl při utkání amerického fotbalu mezi celky Wolverines a Notre Dame v září 2011. Tehdy se na tribuny vešlo 114 800 diváků. A ochozy pro hokej zůstanou téměř nezměněné.

Utkání dvou tradičních celků Original Six NHL pod širým nebem začíná ve středu v jednu hodinu po poledni (19 hodin středoevropského času).