Mezi příběhy letošního play off je Jágr i Ovechkin

Základní část je za námi a přichází nejúžasnější kus celé sezony - boje o Stanley Cup. Play off bude plné velkých příběhů, ať už superhvězd dosud marně toužících po hokejovém grálu, slavných veteránů, kteří cítí poslední šanci na velký triumf i mladíků, kteří budou sbírat zkušenosti i slávu a poznávat kouzlo i bolest nejintenzivnějšího hokeje na planetě. A také celých týmů, jež se budou snažit buď prodloužit vládu dynastie, nebo jí naopak přerušit.

Podívejte se na šest největších příběhů nadcházejícího play off podle NHL.com/cz.

Král Jágr vysílá své vojsko

Kdyby někdo před pěti lety tvrdil, že v roce 2016 bude mít Jaromír Jágr seriózní šanci na Stanley Cup, navíc s týmem Florida Panthers, měli by ho možná mnozí za blázna. Letos se toto bláznovství stává realitou. Ve 44 letech hraje český velikán možná ještě lépe než při svém návratu do NHL v roce 2011 a vstupuje do play off s velkými nadějemi.

Florida zakončila základní část jako vítěz Atlantické divize, s bilancí 47-26-9 získala 103 bodů, nejvíc v historii klubu. V dubnu vyhrála čtyři z pěti zápasů a nastřílela v nich 18 gólů. Z posledních 10 startů slavila vítězství sedmkrát. Šest útočníků nasbíralo víc než 50 bodů a Jágr jim všem vládne se 66 body v 79 utkáních, což představuje nejlepší průměr bodů na zápas za posledních pět sezon (0,84).

Jágr hrál play off naposledy v roce 2013, kdy se s Boston Bruins dostal do finále a podlehl v šesti zápasech Chicago Blackhawks. Tehdy se zdálo, že ve zběsilém tempu mu přece jen začínají za ostatními chybět jeden dva kroky.

Letos však vypadá svěžejší než dřív a kolem sebe má tým, jenž hraje jiným stylem než jeho tehdejší spoluhráči Patrice Bergeron s Bradem Marchandem. Ti byli velmi rychlí a přímočaří, kdežto Panthers jsou kombinační a dovedou podržet puk i zpomalit hru. I proto lze čekat, že české legendě bude letošní play off sedět lépe.

Dostane se však Florida v nabité konkurenci tak daleko? Napoví první kolo, v němž jí budou soupeřem New York Islanders.

Play off bez Kanady

Poprvé od sezony 1969-70 se do vyřazovacích bojů nedostal ani jeden tým z kolébky hokeje. Už před startem play off je tedy jasné, že Stanley Cup získá v červnu klub z USA, zatímco Kanada se bude jen dívat.

V NHL působí sedm kanadských mužstev a jen v minulé sezoně jich hned pět hrálo play off. Letos mohou být nejvíce zklamaní fanoušci Montreal Canadiens, kteří patřili v posledních letech k nejsilnějším týmům ve Východní konferenci. Slabší sezonu však jen těžko koušou i u překvapení minulého ročníku Calgary Flames a Winnipeg Jets, ambice se nepodařilo naplnit ani Vancouver Canucks. Pokles postihl i Ottawa Senators a dlouho vzývaná úspěšná budoucnost Edmonton Oilers se zatím rovněž nedostavila. Snad jen od Toronto Maple Leafs, celku ve velké přestavbě, se play off letos až tak nečekalo.

Ovechkin je připravený prorazit

Posedmé v kariéře nastřílel Alex Ovechkin v sezoně 50 gólů v NHL a jako střelecký král se chystá i na nejvyšší korunovaci, která se mu v kariéře ještě nikdy nepodařila - se Stanley Cupem nad hlavou. Od příchodu ruského bombardéru do NHL neměli Washington Capitals tak skvělou sezonu jako letos. Tým dominoval celé lize, s předstihem získal Presidents' Trophy a do play off půjde jako první nasazený.

Gólman Braden Holtby stanovil se 48 vychytanými výhrami nový rekord NHL. I když tým v posledních zápasech zákonitě polevil, do play off půjde s obrovským sebevědomím i motivací. Ovechkin je jednou z největších hvězd NHL v novém tisíciletí, přesto se s Washingtonem ještě nikdy nedostal v play off dál než do druhého kola.

Capitals, založení v roce 1974, si v celé své historii jen jednou zahráli finále Stanley Cupu (1998 prohrál s Detroit Red Wings 0:4 na zápasy) a letos cítí, že mají mančaft schopný vybojovat poprvé v dějinách nejvyšší triumf.

Zraněné opory

Spousta týmů jde do play off bez svých klíčových hráčů. Asi nejhorší je situace u loňských finalistů Tampa Bay Lightning, kteří budou postrádat hvězdného centra Stevena Stamkose i defenzivní jistotu Antona Stralmana, přičemž nejistý je i zdravotní stav útočníků Ryana Callahana s Tylerem Johnsonem.

Hodně pomlácení jsou i hokejisté obou newyorských týmů. Rangers přišli o únorovu posilu Erica Staala, na marodce jsou i bek Dan Girardi, útočníci Viktor Stralberg, Mats Zuccarello a kapitán Ryan McDonagh. Islanders zase postrádají jedničku Jaroslava Haláka a několik dalších zraněných hráčů. Slovenský gólman sice už znovu bruslí, ale zda stihne start play off, není vůbec jisté.

Dvě velké opory - brankář Marc-Andre Fleury a centr Evgeni Malkin - chybějí také v sestavě Pittsburgh Penguins, i když podle výsledků ze závěru základní části to na týmu nebylo až tak znát. Florida Panthers budou v začátku nejspíš postrádat produktivního mladíka Vincenta Trochecka.

Základní kádry nejsou kompletní ani v mnoha týmech Západní konference. Dallas Stars chybí elitní kanonýr Tyler Seguin (jenž je však blízko návratu), Los Angeles Kings zase slovenké křídlo Marián Gáborík. Zdravotní problémy mají i v týmech St. Louis Blues a San Jose Sharks. I Anaheim Ducks a Chicago Blackhawks mají několik hokejistů na hraně.

Velké západní série

Západní konference slibuje hned v prvním kole jako už tradičně skvělé souboje, po nichž vypadne jeden z favoritů na Stanley Cup. Především jde o sérii St. Louis Blues s obhájci titulu Blackhawks. Blues jsou týmem, který dlouhá léta patří k nejsilnějším v základní části, ale ne a ne prorazit do vyšších pater Stanley Cupu. Od roku 2011 neskončili v Centrální divizi hůř než druzí, ale v play off se z těchto čtyř sezon dostali do druhého kola jen jednou (2012) a dál ani jednou. Tři finále Stanley Cupu z let 1967-70 tak zůstávají jedinými v dosavadní historii klubu.

Fanoušci v St. Louis věří, že letos se to podaří zlomit. Blues skutečně v mnoha fázích sezony vypadali jako nejsilnější tým Západu, nakonec skončili těsně druzí. Navíc mají výtečnou formu a brankář Brian Elliott podává životní výkony. St. Louis však musí v prvním kole zlomit obhájce loňského titulu, což bude možná nejtěžší oříšek. Pokud se muto podaří, může dojít vysoko.

Skvělé souboje však slibuje také kalifornská série tradičních rivalů Los Angeles Kings a San Jose Sharks. V předchozích dvou setkáních v roce 2013 i 2014 uspěli Kings. Pomstí se letos San Jose?

Dynastie Blackhawks?

Marián Hossa je expert na play off. Slovenský mazák hrál v posledních osmi letech pětkrát finále Stanley Cupu a v posledních šesti sezonách třikrát získal titul s Chicago Blackhawks. Meta 500 gólů v základní části NHL sice pro ostřílené křídlo zůstala o jedinou trefu nepokořená, navíc má za sebou bodově nejslabší sezonu od ročníku 1998-99. Přesto má Hossa s nejlepším týmem poslední dekády šanci obhájit Stanley Cup a prodloužit vládu klubu, který už loni komisař NHL Gary Bettman nazval dynastií.

Chicago se přes léto změnilo, ale nedá se říct, že by bylo slabší. Díky famózní formě vítěze bodování Patricka Kanea v lajně s ruskou dvojicí Artemi Panarin, Artem Anisimov nebude takový tlak na první lajnu Jonathana Toewse s Hossou na křídle. V obraně vládne loňský vítět Conn Smythe Trophy, mnohdy nezastavitelný Duncan Keith, a gólman Corey Crawford má za sebou vynikající sezonu. Blackhawks jsou nejzkušenějším týmem v play off a reálně mohou pomýšlet na obhajobu loňského triumfu.