Někdejší farmářský synek byl výjimečný už ve chvíli, kdy v NHL poprvé skočil na led. Bylo mu to totiž jen osmnáct let a šestnáct dnů, v takhle útlém věku si ligu zahrál naposledy Hy Buller roku 1943.
Dočkal se pak fantastické kariéry. Doma má dvě zlaté olympijské medaile z Vancouveru 2010 a Soči 2014, s národním týmem triumfoval též na Světovém poháru 2004. Třikrát si zahrál v All-Star Game NHL. V letech 2007 a 2014 mu patřila Lady Byng Memorial Trophy. Je rekordmanem Sharks v počtu zápasů, bodů, gólů, střel i ve všemožných přesilovkových statistikách.
Své působení mezi elitou rozložil do čtyř dekád. V devadesátkách mu spočítali 196 zápasů, v následném desetiletí 716, v minulém 782, od roku 2020 jich zatím nastřádal čtyřiasedmdesát. Současná NHL má už jen dva další hráče, kteří ji okusili ještě mezi lety 1990-1999: Joea Thorntona z Toronto Maple Leafs a Zdena Cháru z Washington Capitals.
"Nemyslím si, že by někdy někdo dokázal Marleauův rekord překonat. Byť to se o Howeovi říkalo asi taky," prohlásil kouč Sharks Bob Boughner. "Pattyho výkon je fantastický i ve světle toho, jak moc se hokej od jeho začátků změnil. Hraje se teď mnohem rychleji, hokejisté se musí daleko pečlivěji připravovat, dbát o sebe. Fakt nevidím nikoho, kdo by jej mohl v dohledné době překonat. Taková dlouhověkost bude velmi, velmi vzácná."
Respekt k číslu dvanáct už v minulých utkáních vyjadřovali i hokejisté velkých rivalů z Los Angeles Kings a Anaheim Ducks. Jakmile jejich vzájemný duel se Sharks skončil, houfně Marleauovi potřásali rukou a blahopřáli k blížící se metě. Uznání od protivníků hezky ilustruje, jak významné věci se mazák ze San Jose dotknul. Jakým člověkem je on sám.
"Myslím, že se za jeho skvělým výkonem skrývá i to, z jakého prostředí vzešel," mínil kouč Kings Todd McLellan. "Patrick pochází z malé farmy, kde se musí hodně dřít. Tihle hoši ze Saskatchewanu jsou zvyklí neošidit žádnou robotu. Vedle toho samozřejmě nepodceňuje ani fyzickou přípravu, fitness. Bez toho by to dneska nešlo."
Stejně jako třeba Chára je i Marleau známý tím, že o své tělo dokáže pečovat. Před čtyřicítkou musel shodit, upravit trénink. Přišel též na několik svérázných praktik - mezi druhou a třetí třetinou každého zápasu třeba podstupuje ledovou koupel, která údajně setřásá únavu, vrací svalům svěžest.
I díky tomu všemu je z něj teď rekordman. A nejen díky tomu.
"Je hezké mluvit o dlouhověkosti, za tímhle termínem je ovšem spousta věcí: profesionalita, patřičný přístup, zdraví, univerzálnost pro zařazení na více pozic v sestavě," tvrdil kouč Darryl Sutter, který Marleaua vedl v začátcích. "Ale ještě něco je pro takovou věc důležité. Nehrát hokej kvůli penězům, nýbrž proto, že tuhle hru milujete. Patrick by dneska nevedl statistiku odehraných zápasů, kdyby v sobě stále neměl hokejovou vášeň."
