Malkin splnil slib. Na ledě dominoval a vedl tým k výhře

Když v roce 2009 vyhráli Pittsburgh Penguins Stanley Cup naposledy, vstoupil Evgeni Malkin do finálové série proti Detroit Red Wings famózně. Po prvních čtyřech duelech měl tehdy na kontě sedm bodů za dva góly a pět asistencí a s 36 body ve 24 zápasech byl nejproduktivnějším hráčem play off.

Letos byl v tomto směru daleko za očekáváním. V 19 zápasech play off dal pět gólů, přidal 10 asistencí... A v prvních třech finále Stanley Cupu neměl ve statistikách ani bod.

"Chci víc," prohlásil před čtvrtým utkáním proti San Jose Sharks. "V dalším zápase se pokusím hrát víc s pukem. Moje hra je založená na tom, že dokážu zavést kotouč před střední pásmo do naší útočné třetiny a tam tvořit. Když mám puk na hokejce, cítím se mnohem lépe."

Jak řekl, tak udělal.

V pondělním duelu byl ruský útočník klíčovým hráčem Penguins. Jako kdyby ho probral hit od Romana Poláka v úvodu utkání, od té doby byl na ledě SAP Center dominantní postavou. Táhl útoky hostů, svým velkým tělem si dokonale kryl puk. Výtečně se vracel a dosahem svých dlouhých paží pomohl obráncům přerušovat souhru Sharks. Ale hlavně zařizoval góly.

Malkin nejprve asistoval na první branku Pittsburghu a poté sám vstřelil vítěznou branku, když se prosadil v přesilovce dvě minuty a 37 sekund po začátku druhé třetiny.

"Hrál skvěle. A nejen proto, že je na listině střelců. To je pro něj i pro nás samozřejmě skvělé, ale myslím, že celkově byla jeho hra opravdu dobrá. Ve správný čas podal svůj nejlepší výkon v celém play off," chválil trenér Mike Sullivan.

Ten přitom nechal Malkina odehrát jen 14 a půl minuty - podle času na ledě byl ruský centr až sedmým nejvytěžovanějším útočníkem Penguins. Jenže jako kdyby méně minut znamenalo v jeho případě víc. I ve třetím zápase prvního kola s New York Rangers byl jeho čas na ledě 12:56 a Malkin měl při něm bilanci 2+2 a šest střel na branku.

Od té doby v Pennsylvánii mnohokrát napršelo a uschlo. Pittsburgh postupně vyřadil Rangers, Washington Capitals i Tampa Bay Lightning, Malkin k tomu občas přispíval góly, asistencemi i vyhranými souboji, ale většími tahouny byli jiní: Sidney Crosby, Phil Kessel, Kris Letang, Nick Bonino... Doby, kdy se vysoký centr z Magnitogorsku počítal mezi tři nejlepší hokejisty světa, jako kdyby nenávratně zmizely.

Ale v některých momentech pondělního finále se tyhle časy znovu vrátily.

Třeba v osmé minutě zápasu, v níž Malkin výtečně pokryl puk ve středním pásmu a založil tak akci, která skončila trefou Iana Colea v čase 7:36. Velký centr se nenechal odradit ani napadajícím Polákem, ani dalšími dvěma hráči soupeře, kteří mu spěchali na pomoc. Počkal, až mu spoluhráči najedou k modré čáře a žabičkou vyslal do útoku Kessela, jehož střelu poté dorazil zcela volný zadák Cole. Sharks, kteří se ve velkém soustředili na Malkina, se nestačili vrátit.

"Je jedním z nejlepších hráčů na světě, určitě patří k těm netalentovanějším. Takže když před zápasem řekne: Musím hrát líp, tak to skutečně dokáže. Viděli jste, jak může na ledě dominovat," chválil ruského útočníka Cole.

"On je sám na sebe hodně přísný. Vidět ho zahrát tak velký zápas poté, co sám říkal, že musí zabrat, je obdivuhodné. Svědčí to o tom, že je opravdu dobrý hokejista," doplnil centr Matt Cullen.

Zkušenosti pak Malkin uplatnil ve druhé třetině, kdy se trefil v přesilovce. Najel si k pravé tyčce a věděl, že tam Kessel z levého kruhu křížem namíří puk. V cestě bylo mnoho těl, tak raději nastavil i obě nohy k tyčce tak, aby se od nich puk musel odrazit. Nakonec ho trefil hokejkou, ale pro jistotu...

Malkin tím zvýšil na 2:0 a jeho gól se nakonec ukázal být vítězný.

"Většinou hraju v přesilovce u mantinelu. Když Sid přijde o puk, tak jdu napadat, a když souboj vyhraje, tak se vyměníme a já jedu za něj dozadu. Ale tentokrát jsme to udělali jinak a fungovalo to. Možná to tak necháme," popsal Malkin, jak netradičně zůstal před brankou.

Penguins jsou týmem, který v celém play off profitoval ze širokého kádru a z výborných výkonů hráčů všech čtyř útoků. Pokud však chce vyhrát Stanley Cup, potřebuje víc. Potřebuje superhvězdy v nejlepší formě. Tak jako v roce 2009. Tak jako v prvních dvou letošních finále, kdy byl Crosby nejlepším hráčem na ledě a Pittsburgh doma obě vyhrál. Tak jako ve čtvrtém utkání v San Jose, kdy byl nejlepším hráčem na ledě Malkin.

Pokud to bude platit i ve čtvrtečním pátém duelu (pátek 2:00 SELČ), budou Penguins slavit druhý titul v Crosbyho a Malkinově éře.