Malkin s Kesselem vyplnili vlastní proroctví

Oba čekali na dobrý, zlomový zápas. Evgeni Malkin ve dvou utkáních na ledě Nashville Predators ani jednou nebodoval, stejně tak Phil Kessel, který navíc šest zápasů marně vzýval střeleckou mušku.
Ve čtvrtek odpoledne jeden druhému bod zlomu předpověděl.
"Dá góla. Přišel čas. Cítím to," řekl Malkin o Kesselovi po čtvrtečním rozbruslení v tréninkovém centru Pittsburgh Penguins.

Kessel nejen že dal gól. Přidal ještě dvě asistence. Sám Malkin pak rovněž skóroval a na další gól nahrál. Pittsburgh zvítězil 6:0 a k obhajobě Stanley Cupu mu schází poslední krok.
"Čekal dlouho. Dlouho nedal gól, ale teď přišel čas. V minulém utkání ukázal nejlepší výkon v sérii. Vidím, že je zamrzlý jako led, ale dává do toho všechno a já vím, že to přijde. Odehraje skvělý zápas," řekl o Kesselovi prorok Malkin.

A vztáhl to i na sebe: "Je čas pro lídry, aby zabrali. Já a Phil musíme zahrát svůj hokej a pomoct mužstvu zvítězit."
Lídři byli opravdu páteří pittsburského úspěchu. Tým táhli nejen Malkin (s 28 body nejproduktivnější hráč play off) a Kessel (s 23 body třetí), ale také kapitán Sidney Crosby, jenž se třemi přihrávkami dostal na druhé místo o jediný bod za Malkina.
Centr z ruského Magnitogorsku není tím, kdo by obvykle v kabině bavil reportéry nebo vydával silná, burcující prohlášení. Pokud to však činí, vždy z jeho strany následují skutky.
"V sedmi sezonách, kdy píšu o Malkinovi, se ještě nestalo, aby nepodpořil svá slova skvělou hrou," napsala Michelle Creciolo, reportérka oficiálních stránek Penguins.
"Kdybych nedal gól, tak byste mě zabili," řekl Malkin s úsměvem na rtech po zápase, v němž se prosadil 11 sekund před koncem první třetiny. Po akci Kessela, jenž dovezl puk do pásma a dokázal ho podržet na levém kruhu, nabruslil za něj a krátkou nahrávku poslal bez přípravy pod břevno. Pekka Rinne neměl v nashvillské brance šanci.
"Křičel jsem na (Kessela), protože to vypadalo, že bude střílet. Ale pak se rozhlédl a viděl, že mu najíždím, takže mi to hodil," popisoval Malkin. "Myslím, že to bylo ještě s tečí obránce, měl jsem štěstí. Ale o to se nestarám, hlavně, že to vyšlo."
Díky téhle spolupráci šel Pittsburgh do druhé třetiny s luxusním tříbrankovým náskokem a ve zbytku času soupeře ještě dorazil. I díky Kesselovi, jenž zvyšoval na 5:0 střelou za záda Juuse Sarose - náhradníka, který vystřídal Rinneho.

"Pár dobrých šancí jsem spálil, samozřejmě jsem chtěl, aby mi to tam spadlo. Ale někdy to prostě nelepí. Rád bych, aby mi ty střely vycházely líp," přemítal Kessel před pátým finále, v němž se mu přání vyplnilo.
"Nebylo to jen o mně a o Philovi," připomněl ovšem Malkin po čtvrtečním duelu. "Celé mužstvo odehrálo výborný zápas. Je to neskutečné vítězství. Hráli jsme celých 60 minut. Byli jsme hrozně natěšení, že se po dvou porážkách vracíme domů. Vím, že to pro nás s Philem byl velký zápas, to je jasné. Dnes tam létal. Bylo to povedené, ale pořád není konec. Potřebujeme ještě jednu výhru a teď jedeme zpátky do Nashvillu."
Šesté finále se hraje v neděli večer (pondělí 2:00 SELČ) v Bridgestone Areně. Pokud bude Malkin v takové formě jako v tom pátém, mají Penguins velkou šanci sáhnout si po roce znovu na Stanley Cup. A ruské eso i na Conn Smythe Trophy. Momentálně je na cenu pro nejužitečnějšího hokejistu play off velkým favoritem, možná i o kousek větším než další dva kandidáti - Crosby a Rinne.
"Je to skvělý hráč a hrozně moc pro nás znamená. Ale pro mě je hlavní, že jeho prioritou je tým," chválil Malkina pittsburský kouč Mike Sullivan. "Jeho hlavním cílem je, abychom dosáhli týmových úspěchů včetně toho nejvyššího, kterým je Stanley Cup. Tihle kluci mají extrémní motivaci vyhrávat tituly. Je to jejich priorita číslo jedna."