Z nuly na pět? Kanada je zpátky v plné síle

Před rokem se fanoušci z Kanady mohli na začátku play off jen závistivě dívat přes jižní hranici. Vyřazovací souboje o Stanley Cup kolébku hokeje zcela minuly, všech sedm klubů skončilo pod čarou postupu. To letos je obrázek zcela jiný.

Hned pět ze sedmi kanadských týmů míří pevným krokem do play off. Montreal Canadiens jako lídr Atlantické divize sledovaný celkem Ottawa Senators mají postup ve Východní konferenci prakticky jistý, totéž na Západě Edmonton Oilers a Calgary Flames. A na dobré cestě doplnit čtyřku v závětří jsou i Toronto Maple Leafs, kteří mají na třetím místě Atlantické divize tříbodový náskok na první tým mimo postupové příčky, jímž byli před pondělními duely New York Islanders.
"Zatímco před rokem létala nad kanadskými týmy slova zatracení, teď tu máme pět mužstev ze sedmi, které by nyní postoupily," připomněl komisař NHL Gary Bettman během nedávné návštěvy kanadských hokejových měst. "Takový obrázek dostanete každý rok v prostředí, kde existuje obrovská konkurenceschopnost a vyrovnanost, jakou v soutěži máme. Liga je velmi silná a naše kluby nikdy nebyly silnější, hokej je vzrušující, vyrovnaný a zábavný."
Pro NHL je letošní scénář jistě vítaný. Celky jako Montreal, Toronto nebo Edmonton patří historicky k nejsledovanějším na světě a podobné je tomu i v současnosti. Zatímco na jihu USA je hokej jedním z několika velkých sportů, v Kanadě nebo na některých místech poblíž jejich hranic jde o sport číslo 1.

Loni, kdy se poprvé od roku 1970 nedostal do play off ani jeden kanadský klub, tak šlo téměř o národní smutek. Tím spíš, když rok před tím jich bylo mezi elitní šestnáctkou pět, stejně jako se to může stát letos, kdy sledujeme největší zlepšení kanadských týmů od začátku 80. let.
Když se podíváme na to, na kolik bodů mají letos našlápnuto jednotlivé celky, a srovnáme to s jejich loňským postavením na konci základní části, vyjde nám, že jen Columbus Blue Jackets (a zčásti i Minnesota Wild) se zvedli víc než pět kanadských týmů: Edmonton by měl končit se zlepšením o 29 bodů, Toronto o 25, Montreal o 20, Calgary o 19 a Ottawa o 15. Už nyní, sedm až osm duelů před koncem, mají všechny tyto celky víc bodů než loni.
"Fanoušci v Kanadě tím samozřejmě ohromně žijí a jsou hrdí na své týmy," řekl deníku Post-Gazette brankář Matt Murray z Pittsburgh Penguins, jenž pochází z Thunder Bay v Ontariu. "Jsem si jistý, že teď to v těch městech dost žije hokejem a všichni jsou nadšení z toho, jak se jejich mužstvům daří."

V posledních 25 letech dělali největší radost svým fanouškům Canadiens a Vancouver Canucks, kteří za tu dobu prošli do play off šestnáctkrát a dostali se i do finále Stanley Cupu (Montreal v roce 1993, Vancouver v letech 1994 a 2011). Toronto má od roku 1992 v play off 11 účastí, Calgary 10 včetně finále v roce 2004 a Edmonton osm včetně finále v roce 2006, přičemž Ottawa hrála finále Stanley Cupu o rok později.
Poslední titul získal kanadský tým ale před dlouhými 24 lety, kdy triumfoval Montreal. Canucks ve finále nestačili na New York Rangers a Boston Bruins, Flames na Tampa Bay Lightning, Oilers na Carolina Hurricanes a Senators na Anaheim Ducks.
Ani letos není favoritem na Stanley Cup žádný z kanadských celků, s přimhouřením oka sem snad lze zařadit jen Montreal. A třeba takové Toronto nemá dva týdny před koncem základní části zdaleka nic jistého. Předčasná euforie v kanadských městech tak rozhodně není namístě.

"Je před námi pořád dlouhá štreka. Nesmíme se nechat svést na scestí trochou úspěchu. Ještě tam nejsme. Jestli jdeme správným směrem? Bez debat ano. Ale ještě to bude bolet," varoval Lou Lamoriello, obvykle skeptický generální manažer Maple Leafs.
Navíc tu jsou i dva zbylé kanadské týmy, jež už letos nemají šanci postoupit: Winnipeg Jets a Vancouver Canucks, rovněž kluby s ohromnou fanouškovskou základnou. Ti první však mají s množstvím mladých talentů okolo famózního finského nováčka Patrika Laineho velkou naději, že se dočkají za rok, ti druzí musí věřit v podařenou přestavbu, kterou se vedení klubu zaštiťuje už několik let.
Ale budoucnost kanadských týmů i tak vypadá růžově. Edmonton buduje dlouhodobě silný tým kolem superhvězdného mladíka Connora McDavida, Calgary i Winnipeg mají mančafty plné nadějných šikulů, v Torontu obklopuje nového lídra Austona Matthewse spousta skvělých mladíků, Ottawa patří k nejrychlejším celkům v lize a Montreal se zdravým Carey Pricem za zády může dokázat cokoliv.
"Po tom velkém zklamání z loňska je fajn vidět tolik kanadských týmů v mixu pro play off," řekl pro Post-Gazette generální manažer Penguins Jim Rutherford. "Sleduju všechny tyhle celky, ať už jdou na postup, nebo ne. A vidím, že v posledním roce se dramaticky zlepšily."