Statečný Ondřej. Tampa je Palátovi vděčná

V Česku žije podle statistik přes 70 tisíc Ondřejů. Dnes už domácky znějící jméno pochází z řeckého Andreas a znamená 'statečný'. Ondřej Palát mu po celé dvouměsíční play off v uzavřené bublině dělal jen samou čest. Radostná oslava se Stanley Cupem je zaslouženou odměnou za všechnu práci, kterou pro nové šampiony odvedl.

Na devětadvacetiletého útočníka byl spoleh v těch nejvypjatějších situacích. Tampa Bay Lightning mu vděčí za mnohé.
Po letošní vyřazovací části se rodák z Frýdku-Místku zařadil mezi hráče, na které se minimálně mezi fanoušky na Floridě jen tak nezapomene. Hráči Tampy nejprve v Torontu a později v Edmontonu dokázali navázat na šampionský tým z roku 2004.
Tak jako před 16 lety zářili v play off Brad Richards, Martin St. Louis, nebo Vincent Lecavalier, tak se o letošní triumf zásadním dílem postarali Victor Hedman, Brayden Point, Nikita Kučerov... A Palát.
V play off jsme v přímém přenosu sledovali jeho přerod z nenápadného pracanta v ofenzivního hrdinu. Každý zápas finále s Dallas Stars jen doložil, jak během několika týdnů narostlo Palátovo sebevědomí.
Když v pátém utkání převzal puk od Kučerova, ultra ladně s ním obkroužil obránce Esu Lindella a přelstil dlouhou kličkou i gólmana Stars Antona Chudobina, byl z toho jeden z nejhezčích gólů vyřazovacích bojů.

Letošní play off bylo pro jeho aktéry velkou neznámou a vyklubalo se z něj dobrodružství, na jaké se jen tak nezapomene.
Palát a jeho dalších osm spoluhráčů za sebou mělo trpkou zkušenost z roku 2015, kdy Tampě chyběly k celkovému triumfu dvě výhry. Zažil roky zklamání, ale taky zjistil, co se pro úspěch musí obětovat.
"Rodina mi chybí, ale jinak si myslím, že NHL udělala za tak krátkou dobu skvělou práci a snažila se nám zajistit co možná nejlepší podmínky," řekl Palát.
Nenadával, že musí chodit v roušce. Nebědoval, že je osm týdnů zavřený na hotelu. "Spíš jsem rád, že jdou zápasy rychle za sebou. To mi vyhovuje," tvrdil.
Ve skupině o umístění zaznamenal přitom jen jednu asistenci. To samé v pětizápasové sérii s Columbus Blue Jackets, které si jako soupeře přál. Moc chtěl odčinit loňský krach, kdy Tampa se stejným soupeřem jako suverén základní části vypadla v poměru 0:4.
"Určitě se nám ulevilo. Měli jsme Columbus v hlavách, ačkoli jsme to nechtěli tolik řešit v sezoně. Byla to ale zase strašně těžká série," řekl Palát. Hned první zápas play off končil pro Tampu až v pátém prodloužení.
"Pak jsme se cítili jako by nás všechny přejel kamion. Bolela třísla, záda..." popisoval peripetie historického duelu s Blue Jackets.
Od něj se ale Tampa odrazila až na vrchol. Zjistila, kolik má energie a vůle. I hráčů schopných rozhodovat. Spoustu lidí překvapilo, že se mezi ně vloudil Palát. Kouče Jona Coopera však nikoli. "Znám ho už dlouhá léta a vím, jaká je jeho hokejová DNA. Říkám vám otevřeně, že bez něj bychom nikdy nedošli tak daleko," prohlásil trenér už během konferenčního finále.

Dva sólisté Kučerov a Point k sobě potřebovali někoho, kdo bude zaprvé stačit jejich tempu, zadruhé za ně zaskočí v obraně, pokud bude třeba, zatřetí vybojuje pro ně puky u mantinelů a konečně začtvrté si s nimi porozumí v kombinaci. Český univerzál všechny tyto podmínky splňoval.
"Paly měl úžasné play off. Vstřelil spoustu důležitých gólů, blokoval střely, vyhrával souboje v rozích. S takovým hráčem je jednoduché hrát," přitakal Point.
Na první pohled působí Palát jako chlapík, který je tichý a moc toho nenamluví. Jako pro člověka narozeného ve znamení berana je pro něj ale typická přímočarost, nesnáší polovičatost a nechybí mu odvaha.
Nevadí mu utkávat se s robustnějšími zadáky v těch pro útočníka nejnebezpečnějších místech. Když skočí na led, opatrnost jde stranou.
Ve druhém kole s Boston Bruins Paláta vyhecovala i česká enkláva v dresech soupeřů: David Pastrňák, David Krejčí, Ondřej Kaše. Palát pěti góly v pěti zápasech série všechny krajany jasně zastínil. A poprvé se ozvaly hlasy, že se zařadil mezi nejlepší hráče play off. Po konferenčním finále s New York Islanders už o tom nikdo nepochyboval.

"Islanders nás moc nepouštěli do předbrankového prostoru, ale my to zvládli dobře hlavně takticky," líbilo se Palátovi.
On sám už věděl, že zvládne dávat góly, dostávat se do šancí a ještě je vytvářet pro své spoluhráče jako proti rychlým týmům, tak i těm, které jsou úpornější a nenechají vám tolik prostoru.
"Dallas to nehrál nějak složitě, za červenou čarou nahodili a hned šli do forčekingu. Měli promakanou defenzivu," uznal Palát.
V součtu se skupinou o nasazení se pro něj letošní nadstavbová část natáhla na 25 zápasů. Dovršil ji s bilancí 11+7. Jako čtvrtý nejproduktivnější hráč týmu a jeho druhý nejlepší střelec. Se 14 kladnými body v plus/minus byl druhý mezi všemi, co letos nastoupili v play off za spoluhráčem Kučerovem.
Palátův šťastný úsměv se Stanley Cupem byl i odpovědí na otázku: Co obvykle dělají hvězdy? No přece září...