Repete. Tampa si vybojovala unikátní příležitost

Hrát finále Stanley Cupu je privilegium, kterého se v kratším období NHL dostane málokomu. Natož, aby se tak stalo dva roky po sobě. Od finále v letech 2008 a 2009, v nichž si to dvakrát rozdali Detroit Red Wings a Pittsburgh Penguins, hrál dvakrát za sebou ve finále jediný klub - Penguins v letech 2016 a 2017.

Pittsburgh obě svá navazující finále zvládl, po 19 letech se stal prvním celkem, jenž dokázal obhájit titul. Teď jsou ve stejné situaci Tampa Bay Lightning. Loňští šampioni jsou po výhře 1:0 v sedmém semifinále nad New York Islanders ve finále znovu.
Jako teprve třetí klub za poslední dvě dekády, jenž se dostal do poslední série sezony.
V těchto dvou desetiletích dokázal obhájit Stanley Cup jedině Pittsburgh, v posledních třech dekádách to byl jen Pittsburgh (1991, 1992 a podruhé 2016, 2017) a Detroit (1997, 1998). Přiřadí se k nim válec ze západní Floridy?
"Jsme sebevědomí a hrajeme opravdu dobře," prohlásil po postupu přes Islanders kapitán Steven Stamkos.
Lightning jsou bezesporu nejlepším týmem posledních let. Za posledních sedm sezon se popáté dostali mezi nejlepší čtyřku play off a potřetí v tomto úspěšném období si zahrají finále Stanley Cupu (2015, 2020 a letos).

"Ušli jsme dlouhou cestu. A nejen letos, vždyť já už tuhle partu koučuju nějaký pátek. V této soutěži se vítězí sakra náročně, ale letos mi přijde, že dokážeme uspět mnoha různými způsoby," prohlásil kouč Jon Cooper, jenž šéfuje střídačce od roku 2013.
U všech úspěchů posledních let byl český křídelník Ondřej Palát, jenž rychle vyrostl ve velkou oporu Lightning. V roce 2018 se k němu přiřadil slovenský nováček Erik Černák, který se postupně stal důležitým defenzivním pilířem obrany. A během sezony 2018-19 přišel v trejdu s Chicago Blackhawks český bek Jan Rutta, jenž letos působí jako spolehlivá pojistka v první obraně vedle hvězdného Victora Hedmana.
Pokud Tampa vyhraje, bude tohle česko-slovenské trio slavit podruhé za 10 měsíců. A letos bude mít i šanci přivézt Stanley Cup domů: do Frýdku-Místku (Palát), Košic (Černák) a Chomutova, Plzně nebo Písku (Rutta).
V cestě ale stojí nevyzpytatelní Montreal Canadiens, kteří už dokázali pokosit tři favority: v 1. kole Toronto Maple Leafs, ve 2. Winnipeg Jets a ve 3. Vegas Golden Knights. Už proto se Tampa, která je rovněž favoritem, musí mít na pozoru.
Více k tématu: [Neprojdete. Tampa slaví díky precizní obraně]
Když se s klubem z Quebeku střetla v play off naposledy, uspěla v šesti zápasech 2. kola. Jenže to bylo už v roce 2015 a ač jádro Lightning je od té doby personálně skoro nezměněné, Canadiens mají úplně jiný tým než před šesti lety. V současné sezoně se hrálo v uzavřených divizích, takže oba finalisté proti sobě nestáli na jediném vhazování.
"Určitě to bude těžké. Mají sakra dobrý tým. To, že jsou ve finále, má nějaký důvod. Respektujeme je, ale staráme se především o sebe. O to, abychom odehráli perfektně celých 60 minut. A pak se uvidí," prohlásil Nikita Kučerov, největší ofenzivní žolík Lightning, který po zranění ze šestého semifinále v tom sedmém nakonec nastoupil.
"Myslím, že jak oni narazí na nejlepší tým, s nímž dosud hráli, tak stejně tak i nás čeká ten nejlepší soupeř," doplnil Stamkos, jenž jako kapitán převedl svůj celek postupně přes Florida Panthers, Carolina Hurricanes a Islanders.
"Do finále vás nedostane štěstí. Každý tým, který se tam probojuje, si to zaslouží. A oni za sebou mají neskutečnou jízdu. Bude to pro nás ohromná výzva."