Letang zlatým gólem uzavřel svou skvělou show

Před startem finále Stanley Cupu byla největším otazníkem okolo Pittsburgh Penguins jejich obrana. Zatímco San Jose Sharks disponovali trojicí beků světové třídy a dalšími třemi ostřílenými a urostlými mazáky, Penguins byli (obzvlášť po zranění Trevora Daleyho) plní nepříliš zkušených, průměrných a co do vzrůstu spíše menších obránců.

Ale v zadních řadách měli jednoho, který se nakonec ukázal být rozdílovým hráčem. Kris Letang.

Kanadský rychlík vstřelil po parádní akci vítězný gól posledního finále a rozhodl tak o tom, že Stanley Cup po šesti letech putuje do Pittsburghu. Sám k tomu přispěl pěti body v šesti duelech finálové série a 15 body v celém play off.

"Tanger je neocenitelný. Odehraje tolik minut, je platný ve všech situacích. Je to elitní obránce. Myslím, že je jedním z nejlepších beků v lize," prohlásil trenér Mike Sullivan.

Právě situace kolem Sullivanova příchodu do Pittsburghu v ostrých konturách vykresluje přínos elitního obránce pro výkony i výsledky mužstva. Když Penguins 12. prosince najali nového trenéra, zprvu se zdálo, že to žádný velký efekt nepřineslo - tým prohrál čtyři zápasy po sobě s úhrnným skóre 4:15. Tou dobou totiž 'ležel' Letang na marodce se zraněním v horní části těla.

Jakmile se o Vánocích vrátil na led, Pittsburgh začal vyhrávat. Z 50 zápasů odešel tým jen jedenáctkrát jako poražený (Letang v nich nasbíral 53 bodů) a nadechl se ke triumfální jízdě, která pokračovala v play off vyřazením New York Rangers v pěti, Washington Capitals v šesti a Tampa Bay Lightning v sedmi zápasech a vyvrcholila v noci na pondělí ziskem Stanley Cupu v šestém finále v San Jose.

V něm se Letang ukázal jako klíčový hráč. Jako ten, který zlomil remízu jen 79 sekund po vyrovnání domácích na 1:1. Kanadský obránce předvedl parádní tanec u levého mantinelu se dvěma obrátkami, dostal se za branku a poté, co si vyměnil puk se Sidney Crosbym, ho z úhlu napálil do branky Martina Jonese. Bránící hráči ze San Jose v tu chvíli vypadali jako statisté.

"Máme skvělý tým, postavený na rychlosti. Dokazovali jsme to celou sezonu," vyprávěl Letang na ledě haly SAP Center jako čerstvý vítěz Stanley Cupu. "Jsem rád, že jsme to vyhráli pro naše fanoušky. Jsou nejlepší v lize a jsem šťastný i za ně."

Ve 29 letech má montrealský rodák za sebou tři finálové série o titul a dva Stanley Cupy. Už při zisku toho prvního, v roce 2009, nasbíral v play off 13 bodů a byl důležitou součástí mužstva vítězů. Teď však byl jedním z vůbec nejužitečnějších hráčů šampionů. V play off odehrál v průměru téměř 29 minut za zápas (28:52), skoro o devět víc než kterýkoliv jiný hráč Pittsburghu.

Byl řídící jednotkou v přesilovkách, šifrou pro přechod do útoku, do kterého se sám zapojoval jako falešný forvard. Ale byl také odpovědným dělníkem při plnění obranných povinností.

"Jeho hra dopředu mluví sama za sebe. Tu můžete vidět ve statistikách. Ale jeho hru bez puku, pomoc v obranném pásmu a v oslabeních, lidi často dost podceňovali. My trenéři určitě ne," upozornil Sullivan.

Podceněním se může zdát i fakt, že se Letang nevešel do kanadské nominace na zářijový World Cup of Hockey. Že není mezi letošními finalisty Norris Trophy. Že nezískal Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče play off, kterou si odnesl centr Sidney Crosby a na níž si dělali zálusk další možní kandidáti jako brankář Matthew Murray nebo křídlo Phil Kessel.

Především ofenziva Penguins byla nabitá hvězdami, k nimž se přidali i hráči ze 'druhé vlny'. Ale obrana s hokejisty jako Brian Dumoulin, Justin Schultz nebo Ian Cole rozhodně neměla patřit k devizám týmu ve finále. Přesto jí nakonec byla. Hlavně díky Letangovi, který zvládl obrovskou porci práce a ke svému ofenzivnímu přínosu dokázal ubránit největší esa San Jose.

"Nikdo si nemyslel, že máme dobré jádro defenzivy. Ale mě to nepřekvapuje. Jsem na (naší obranu) velmi hrdý," prohlásil Letang. "Všichni do toho šli na sto procent, všichni se obětovali a proto jsme byli tak úspěšní."