Kyle Okposo může být pro Buffalo živou vodou

NHL.com během 30 srpnových dnů podrobně zkoumá situaci všech 30 týmů ligy - u každého z nich rozebereme důvody k optimismu i potenciální otazníky. Dnes jsou na řadě Buffalo Sabres.

Čtyři důvody k optimismu:

1. Kvetoucí talent

Pokud mají Sabres udělat play off, bude to pod taktovkou mladých hráčů. Ti je tam totiž mohou dostat. V poslední sezoně měli devatenáctiletý Jack Eichel 56 bodů (24 gólů + 32 asistencí) a dvacetiletý Sam Reinhart 42 bodů (23+19) jako nováčci a k tomu jedenadvacetiletý Rasmus Ristolainen 41 bodů (9+32), což znamenalo jeho maximum a zároveň uzmutí role jedničky mezi týmovými obránci.

Eichel a Reinhart byli nejlepšími dvěma střelci týmu, který má v kádru Ryana O´Reillyho, Evandera Kanea a nově už i Kylea Okposa jakožto ofenzivní hvězdy. Ristolainen se navíc snažil zlepšit obrannou hru s pomocí Joshe Gorgese a nově by mohl vytvořit pár s Dmitrym Kulikovem.

Brankář Robin Lehner, jemuž je 25 let, patří také do skupiny mladých a po sezoně plné zranění se bude snažit vrátit v nejlepší formě.

2. V čele s lídrem O´Reillym

Když Sabres před rokem získali od týmu Colorado Avalanche O´Reillyho, věděli, že k nim přichází skvělý hráč. S čím však možná nepočítali, bylo, že jde o naprosto komplexního hokejistu.

O´Reilly byl nejlepším hráčem týmu v oslabení i přesilovce a zejména na vhazováních v obranném pásmu platil za nepřemožitelného. A jen tak mimochodem byl nejproduktivnějším hráčem mužstva se 60 body (21+39), přestože zmeškal 11 zápasů základní části. Zajímavé je, že ve chvíli, kdy se mu nedařilo dávat góly (24 zápasů v řadě od 10. ledna do 28. března), stále k produktivitě Sabres přispíval a připsal si 18 asistencí.

3. Okposo v útoku

Okposa si vedení vyhlédlo, protože ví, jaké jsou jeho silné stránky. Dokáže být důrazný, dokáže dávat góly (naposledy za New York Islanders jich vstřelil 22), i vytvářet šance pro spoluhráče: ze 369 bodů v kariéře jich je 230 za přihrávky. Každý, kdo je s ním na ledě, může tedy těžit z jeho kreativity.

"Přišel jsem sem hrát nejlepší hokej, co umím," řekl Okposo minulý měsíc. "Cítím, že jsem v důležitém bodu mé kariéry a už dobře vím, co je nutné dělat, abych byl úspěšný. Budu v tom pokračovat a snažit se být ještě lepší jako po celou dobu, co hraji hokej, a nic na tom nemění ani fakt, že jsem podepsal dlouhodobý kontrakt."

4. Dan Bylsma podruhé

Jedním ze základních cílů angažování kouče Dana Bylsmy byla stabilizace herního systému Sabres. Buffalo nebylo schopné zabraňovat soupeřům v časté střelbě a z ní plynoucím brankám v sezonách před jeho nástupem. To se ale v minulém roce změnilo: Sabres dali od 46 gólů víc a dostali jich o 54 méně.

Buffalo najednou přestalo být týmem, proti němuž soupeři tolik dominují. Ve statistice střel při hře 5 na 5 se Sabres dostali z hrozivé bilance -1789 v sezoně 2014-15 na cifru -350. Po roce, kdy si Bylsmův systém sedal, je další metou přidat do hry větší rychlost a také dovednosti.

Tři klíčové otázky okolo Sabres:

1. Zvládne Lehner roli jedničky?

Poslední sezona byla pro Lehnera hodně těžká. Jeho kondice na startu přípravného kempu pokulhávala, protože až do konce července nemohl zahájit fyzickou přípravu vinou přetrvávajících problémů po únorovém otřesu mozku. A aby toho nebylo málo, hned v prvním zápase sezony 8. října si poranil kotník, což jej vyřadilo ze hry na tři měsíce. Po absolvování pouhé dvacítky zápasů sezonu na konci března odpískal a podrobil operaci právě s nešťastným kotníkem.

"Přestože jsem nemohl hrát, bojoval s otřesem mozku a měl problémy s nohou, stále jsem byl se svými výkony spokojen," řekl Lehner v dubnu. "Bylo tam sice dost porážek o gól, ale pořád jsem viděl momenty, kdy jsme jako tým hráli velmi dobře, jen jsme nedokázali dát více branek."

Ve 21 zápasech minulé sezony měl Lehner bilanci 5-9-5 a z gólmanů Sabres byl s průměrem obdržených branek na zápas 2,47 a úspěšností zákroků 92,4 procenta nejlepší. Pokud by stejná čísla udržel, kdyby chytal více, by byl čtvrtý ve statistikách úspěšnosti všech brankářů v NHL. A jestli je bude mít i v následující kompletní sezoně, mohou v Buffalu zapomenout na jakékoliv obavy ohledně muže v brankovišti.

2. Je Kulikov chybějící dílek do mozaiky?

Jestli Sabres něco chybělo, byl to levoruký obránce a toho nyní v osobě Kulikova mají. Určitě dostane příležitost hrát vedle Ristolainena nebo Zacha Bogosiana mezi dvěma top obrannými páry.

"Přináší nám výhodu, je hodně tvrdý," radoval se během draftu manažer Tim Murray. "Nepřišel se ale prát, nebo sedět na lavičce, je tady, aby přinesl respekt. Soupeři moc dobře vědí, že když je na ledě, musejí mít hlavy nahoře. Trefí vás a potrestá, pokud na jeho přítomnost nebudete myslet."

"Má však také skvělou přihrávku a je skvělý v obranné hře," nepřestal týmový šéf na Kulikova chrlit superlativy a ještě dodal: "Není sice vyloženě ofenzivní, ale i v útoku nám může pomoci. Může hrát ve všech situacích a jak už jsem řekl: je velmi těžké stát na ledě proti němu."

3. S kým bude hrát Okposo?

Odpověď na tuto otázku, zdá se být velmi snadná, protože se počítá, že bude nastupovat v útoku s O´Reillym a Kanem, kteří potřebovali vhodně doplnit.

Jenže Sabres budou mít zpět Tylera Ennise, který vinou otřesu mozku zmeškal většinu minulé sezony. Ve 23 zápasech, jež odehrál, úplně nefungovala chemie s Eichelem a právě to může vést kouče Bylsmu k sestavení jiných útočných kombinací alespoň pro start soutěže. Okposo, který je pravým křídlem, ovšem může nastoupit i nalevo, by tak mohl hrát například i s Eichelem a Reinhartem.

Pokud navíc volný hráč Jimmy Vesey nakonec podepíše smlouvu s Buffalem, které na něho má do 15. srpna přednostní právo, může být situace ještě zamotanější. I tak si ale Okposo zahraje dostatečně jak s O´Reillym, tak s Eichelem, protože toto trio by mělo vytvořit hlavní sílu v přesilových hrách.