Kucherov s Palátem řádili, Tampa dorazila Montreal

Kanadské čekání na Stanley Cup se prodlužuje o další rok. Montreal Canadiens se nepodařilo vrátit sérii na svůj led, hokejisté Tampa Bay Lightning vyhráli šestý zápas 4:1 a potřetí v klubové historii si zahrají finále Východní konference NHL proti vítězům středečního sedmého zápasu New York Rangers - Washington Capitals (čtvrtek 1:30 SELČ).

K postupu přispěl v úterý gólem a asistencí český útočník Ondřej Palát, Nikita Kucherov dal dvě branky.

Po třech výhrách Lightning dvakrát nedokázali soupeře dorazit, ale třetí pokus už vyšel. Od začátku šli domácí tvrdě za svým cílem a brankář Carey Price ani obrana Canadiens jim v tom nezabránili.

"Každý mi říkal, jaký na nás bude tlak, ale uvnitř jsem byl klidný. V očích hráčů jsem viděl, že to zvládnou," tvrdil kouč Lightning Jon Cooper.

Kucherov orámoval skóre zápasu, když se nejprve prosadil tečí Palátovy přihrávky a nakonec do prázdné branky zničil poslední montrealskou naději. Snížení Maxe Paciorettyho z 56. minuty nic neznamenalo.

"Mám pocit, že to byl možná náš nejlepší zápas. Musíme na tom stavět," řekl gólman Ben Bishop, který si klíčový zákrok připsal v první třetině za bezgólového stavu, kdy vychytal skvělou možnost Tomáše Plekance.

Čtyři roky od poslední účasti Lightning v konferenčním finále nejsou tak dlouhá doba, Tampa tehdy prohrála s pozdějším vítězem Stanley Cupu Boston Bruins až v sedmém zápase. Ze současného týmu to ale pamatují jen švédský bek Victor Hedman a kapitán Steven Stamkos.

"Vždycky říkám, že rok 2011 byl nejzábavnější v mé kariéře, ale teď je to podobné," prohlásil Stamkos. "Taky věřím, že tentokrát dopadneme líp. Když máte v brance chlápka, jako je Ben, nic není nemožné."

Největší hrozbou pro soupeře je nyní formace Kucherov, Tyler Johnson, Palát. V prvním kole proti Detroit Red Wings střelecky dominoval se šesti trefami Američan Johnson, v semifinále konference proti Montrealu se předvedl jednadvacetiletý Rus, který dal v šesti zápasech šest gólů.

"Minulý rok jsme byli strašně mladí. Polovina týmu nikdy nehrála play off, ale v této sezoně už máme mnohem víc zkušeností," narážel Kucherov na loňský debakl s Canadiens 0:4 na zápasy v úvodním kole play off.

Tentokrát se smutek přestěhoval do montrealské kabiny. "Nechytal jsem tak dobře, abychom vyhráli. Prohrávali jsme těsné zápasy. Ve všech těch utkáních jsem měl předvést nějaký zákrok navíc, ale to jsem neudělal," bral vinu na sebe gólman Price, jenž v úterý inkasoval třikrát z 27 pokusů.

Vzpomínky pamětníků na rok 1993, kdy Montreal vyhrál Stanley Cup naposledy, tak blednou a blednou.