Třetí zápas a hattrick. Kučerov je definitivně zpět

Zareagovat na pravděpodobně nejhorší výkon sezony tím možná nejlepším? To je známka skutečných šampionů. Hráči celku Tampa Bay Lightning to dokázali, když v noci na středu uspěli na ledě Buffalo Sabres 6:1 a dali tak zapomenout na předchozí porážku 2:5 s Boston Bruins.

"Věděli jsme, že to z naší strany bylo proti Bostonu velice slabé," uznal kapitán Steven Stamkos. "O to větší motivaci jsme měli do tohoto utkání. Chtěli jsme se v něm odpíchnout od povedeného startu, což se nám myslím povedlo."
Ano, Lightning v aréně Sabres udeřili už v čase 2:16. Postaral se o to útočník Ondřej Palát, jenž zužitkoval přihrávku Victora Hedmana a trefil se už ve čtvrtém utkání za sebou. Svým 589. startem v dresu Lightning navíc v historickém klubovém pořadí dorovnal na sedmém místě Tylera Johnsona.
Hlavní hvězdou utkání se ovšem stal Nikita Kučerov. Ruský fenomén naskočil teprve do třetího duelu od zranění, kvůli kterému musel vynechat 32 utkání. A hned zazářil hattrickem.

"Nikita je výjimečný hráč, teď jsme to opět mohli všichni vidět," žasl hlavní trenér Tampy Bay Jon Cooper. "Má skvělé periferní vidění a dokáže předvídat, jak se budou vyvíjet jednotlivé situace. Z toho potom těží."
Kučerov si otevřel střelecký účet pouhých 27 sekund po startu druhé třetiny, kdy mu v přesilové hře nabil parťák Stamkos. O necelých osm minut později udeřil rodák z Majkopu podruhé, hattrick pak zkompletoval v čase 53:57, kdy stanovil konečný výsledek utkání.
"Cítil jsem se na ledě výborně. Bylo to pro mě už třetí utkání od zranění, získávám větší a větší jistotu," prohlásil Kučerov. "Byl jsou dlouho mimo hru a potřeboval se do toho dostat. Myslím, že teď už jsem definitivně zpátky."
Ruský reprezentant se hned ve svém prvním startu po návratu blýskl dvěma asistencemi, teď přidal i výrazný střelecký vklad. Navíc v situaci, kdy to Lightning opravdu potřebovali.

"Od spoluhráčů jsem dostával výborné přihrávky," ocenil elitní útočník. "Snažil jsem se pouze hledat volné prostory pro zakončení. Vyšlo nám to skvěle. Po našem posledním zápase jsme takový výkon potřebovali. Snad nám to navrátí sebevědomí."
Kučerov tak vylepšil svou sezonní bilanci na pět branek a pět asistencí. Stačilo mu k tomu pouhých šest zápasů. Na kontě má zároveň už čtyři přesilovkové body a jeden plusový bod v hodnocení účasti na ledě.
"Nikita sbírá spoustu bodů, svou chytrostí nám ale pomáhá i v defenzivě. Jeho orientace v obranném pásmu je vynikající," upozornil Cooper. "Jsme všichni nadšení, že ho máme zpátky a v plné síle. Jsme s ním daleko silnější. Navíc se bude ještě zlepšovat."
Na ledě Buffala to ovšem nebylo pouze o Kučerovovi, Lightning podali kompletní výkon. Gólem a dvěma nahrávkami zazářil Stamkos, tři asistence připojil Alex Killorn. Gólman Andrej Vasilevskij pak pochytal 17 střel soupeře a jako první brankář v sezoně se dostal na metu 20 vyhraných duelů. Povedlo se mu to už pošesté za sebou.
"Tampa nás předčila úplně ve všem, to musíme uznat," pokýval zklamaně hlavou domácí kouč Don Granato. "Abychom mohli s takhle kvalitním soupeřem držet krok, potřebovali bychom podat mnohem kvalitnější výkon. K tomu jsme ale měli daleko."
Lightning si tak upevnili postavení na druhé příčce tabulky Východní konference, na kontě mají stejný počet bodů jako vedoucí Florida Panthers. Z posledních čtyř zápasů uspěli třikrát a s Kučerovem v sestavě mohou mít opět jen ty nejvyšší ambice.
Bez mráčku ale nebe nad Tampou není. V polovině zápasu s Buffalem totiž dohrál Palát, kterého trenéři stáhli z akce v reakci na blíže nespecifikované zdravotní problémy. Český útočník tak na ledě strávil pouze 8 minut a 27 sekund.
"Bylo to spíš preventivní opatření. Ondřej se potýká s nějakými problémy, nechtěli jsme jít do rizika," vysvětlil Cooper. "Zápas jsme měli dobře rozjetý a objevila se šance, abychom mu dopřáli trochu odpočinku. Rozhodli jsme se toho využít."