Kruh se uzavřel. Jako malý tu sekal trávník Klímovi, teď se Ference do Edmontonu vrátil

Kruh, na jehož obvodu leží i České Budějovice, se uzavřel. Andrew Ference, nenápadný, ale o to platnější obránce, se stal členem Edmonton Oilers. Klubu, jehož úspěchy z éry Wayna Gretzkyho sledoval jako kluk ve městě, v němž vyrůstal.

Ve 34 letech se Ference do rodného města vrací. Poté, co mu skončila smlouva s Boston Bruins a podepsal čtyřletý kontrakt s Edmontonem, se v úterý poprvé objevil u Oilers na jejich hokejové škole, kde se setkal s mladými hráči.

Před dvěma dekádami byl přitom sám v jejich pozici. Aby mohl navštěvovat tréninky týmu, sekal trávu u českého útočníka Petra Klímy. "Byl to můj soused a když odjel na léto pryč, já jsem se mu staral o trávník. Za to jsem mohl na tréninky. Tam jsem potkal spoustu hvězd. Pro kluka, jako jsem byl já, to byla krásná zkušenost," vzpomínal Ference na webových stránkách Oilers.

Snad už tehdy položil Klíma základy jeho vztahu k Česku, který pak posílil při dvou angažmá v Českých Budějovicích během výluk NHL v sezoně 2004-05 a 2012-13. Poprvé pomáhal jihočeskému týmu k návratu do nejvyšší soutěže, v první lize válčil po boku Václava Prospala, Radka Dvořáka a brankáře Romana Turka, jenž ho k Vltavě nalákal jako spoluhráč z Calgary. Ference tak v Česku poznal jak moderní zázemí Budvar arény, tak kouzlo stařičkých ošuntělých stadionů mnoha prvoligových týmů.

Tehdy už měl za sebou několik sezon v NHL za Pittsburgh Penguins a Calgary Flames. Podruhé se do Budějovic vrátil už jako vítěz Stanley Cupu 2011 s Bostonem. Při poslední výluce tu odehrál 21 zápasů, tentokrát už v extralize.

S nadsázkou se dá říct, že má Ference v Česku takový malý druhý domov. Ten první je ovšem jednoznačně v Edmontonu. "Vyrůstal jsem v Sherwood Parku a rodičě měli permanentky na Oilers, takže jsem zažil ty slavné roky a výhry ve Stanley Cupu. Je skvělé být zpátky," těšilo mazáka, jenž má za sebou 760 utkání v NHL a 120 v play off.

V Edmontonu vyfasoval číslo 21, které nosil obránce Randy Gregg, pětinásobný vítěz Stanley Cupu mezi lety 1984 a 1990.

Sám Ference je v současnosti druhým nejstarším mužem týmu po sedmatřicetiletém Ryanu Smythovi. V mužstvu plném rozvíjejících se mladých talentů v čele se třemi jedničkami draftů 2010-2012 (Taylor Hall, Ryan Nugent-Hopkins a Nail Yakupov), tak bude jeho role mentora a klidného vůdce obzvlášť důležitá.

"Všichni teď mluví o Bostonu a o tom, jaký je to ostřílený tým se zkušenostmi v play off. Ale když jsem tam přišel, byla to skupina hráčů bez zkušeností," srovával Ference. "Uvědomil jsem si, jak je důležité rozvíjet potenciál a jak rychle se situace může změnit."