Vegas má silnější pozici než dřívější nové týmy

Byla to dobrá volba. Slova uznání se hrnou na generálního manažera Vegas Golden Knights George McPheeho poté, co byla zveřejněna jména, která si 31. klub NHL vybral ve středu v rozšiřovacím draftu.
Obecně se soudí, že manažerský tým Vegas vydoloval z hokejistů, jež byli k mání, takřka maximum.
"Jsem opravdu nadšený. Myslím si, že jsme vytvořili vyvážený tým, kde jsou zkušení veteráni i mladíci nabití energií. K tomu jsme získali i pár hráčů navrch a volby v draftu," tvářil se spokojeně majitel Knights Bill Foley, který investoval 500 milionů dolarů, aby se NHL hrála právě v rostoucím nevadském velkoměstě.

Knights se vrhli po hlavě do hokejového víru a ke třem brankářům, 13 obráncům a 14 útočníkům získali navrch ještě dalších sedm hráčů, z toho pět útočníků a dokonce i dvě volby (celkově mají tři) v prvním kole draftu, který se od pátku koná v United Center v Chicagu.
"Je to docela působivý výběr," liboval si trenér Knights Gerard Gallant. "Je tam mnohem víc šikovných hráčů, než jsme předpokládali. A taky spousta kluků, kteří mají výborný charakter. Jsem opravdu nadšený z toho, jakou práci a George a spol. odvedli."
Manažer McPhee si před draftem vytyčil dva základní úkoly: "Chtěli jsem vytvořit tým, který by byl konkurenceschopný, dokázal bavit fanoušky a na který by byly NHL i Las Vegas pyšní. A pak jsme chtěli získat nějaké volby v draftu, které by nám umožnily dlouhodobější úspěch. Obojí se podle mě povedlo."
Týmy stvořené z posledních rozšiřovacích draftů ale vesměs čekaly na dílčí úspěch dlouho. Columbus Blue Jackets, kteří jim prošli v roce 2000, si zahráli v play off až v osmé sezoně v NHL, kdy měli poprvé větší počet výher než porážek v základní části.
V premiérové sezoně uhráli Blue Jackets 28 vítězství a patřila jim 13. příčka v Západní konferenci. Následující dva ročníky skončili v tabulce konference poslední.
Stejným rozšiřovacím draftem v roce 2000 nastartovali svou existenci také Minnesota Wild. V prvních dvou sezonách nasbírali 25, resp. 26 výher. Ve třetí ale skokově navýšili až na 42 výher a i s pomocí slovenského střelce Mariána Gáboríka se senzačně probili do finále Západní konference, kde podlehli Anaheim Ducks. V dalších dvou letech bylo play off zase bez Wild.

S trochou jízlivosti se tak připomíná, že jak Columbus, tak Minnesota v rozšiřovacím draftu opomněli Martina St. Louise, jenž o čtyři roky později získal kromě Stanley Cupu s Tampa Bay Lightning i Hart Trophy a Lester B. Pearson Award...
"Nesporná výhoda Knights byla, že se nemuseli s nikým přetahovat o hráče a vybírali si podle jasně daného klíče," soudil Bob Strumm, někdejší generální manažer Las Vegas Thunder působících v International Hockey League. Právě on byl v roce 2000 skautem Blue Jackets.
"Tehdy tam byla ještě Minny (Minnesota Wild). A také jsme vybírali pouze z 26 mužstev, jelikož týmy Nashvillu a Atlanty, které vstoupily do ligy v letech 1998 a 1999, byly z výběru vyjmuty," připomněl Strumm.
Atlanta Thrashers za celých 11 let působení v NHL postoupili do play off jen jednou. A letošní finalisté Stanley Cupu Nashville Predators také během svých úvodních šesti sezon v lize ani jednou nehráli ve vyřazovací části.
Pozice Knights nyní i díky šikovnosti managementu vypadá mnohem lépe. "Chtěli jsem mít rozšiřovací draft rychle za sebou, abychom mohli otočit stránku a soustředit se na vstupní draft v Chicagu," netajil se McPhee.
Zatímco Minnesota kvůli síle hokejové tradice byla za uplynulá léta v NHL úspěšnější, Columbus se musel potýkat s řadou potíží a těžce si získával fanoušky. A také tu byl ještě jeden podstatný rozdíl. V roce 2000 nebyl u týmů NHL platový strop. Nyní se Knights museli vejít pod hranici 75 milionů dolarů.
Už jen fakt, že ze čtyř týmů, které od roku 1998 prošly rozšiřovacím draftem, pouze Nashville hrál finále, však varuje Vegas před přílišným optimismem.
Když byl generálním manažerem Columbusu v první sezoně v roce 2000-01 Doug MacLean, měl na výplaty hráčů 18 milionů dolarů, zatímco bohatí Detroit Red Wings 55 milionů.
"A my hráli v té sezoně s Detroitem osm zápasů. Pamatuju si ty doby hodně živě," řekl MacLean. "Když nyní máte dolní hranici 55 milionů, tak už vám to do Vegas umožní přivést i slušně placené hráče."
Proto také u Knights zakotvili Marc-Andre Fleury (5,75 milionu na sezonu), nebo James Neal (pět milionů).
Před 17 lety měl MacLean mnohem těžší manévrovací pole. Někdejší manažer Columbusu si vybavil, že týmy si natolik chránily své nejlepší hráče, že v několika klubech dokonce nebyl na seznamu nikdo, koho by chtěl. Tak prostě draftoval volného hráče, nebo nováčka z Evropy a nakonec s nimi ani nepodepsal smlouvu. Dodnes ho ale mrzí, že se dohodl se San Jose Sharks a vzal si Jana Čalouna a volby v draftu místo ruského brankáře Evgeni Nabokova...
Rád dává k dobru i radu někdejšího manažera Vancouver Canucks Briana Burkea. "Když chceš vybudovat dobrý tým, tak musíš pětkrát za sebou skončit poslední a díky tomu můžeš získat pětkrát jedničku draftu a začít stavět pořádné mužstvo," vybavil si MacLean.
McPhee je v mnohem lepší pozici i vzhledem k případným trejdům, jelikož má na soupisce lépe hodnocené hráče.
"Majitelé jsou ale pořád stejní, nechtějí vidět, jak postupně budujete tým, ale jak s ním máte okamžitý úspěch," prohlásil MacLean. "Proto také bude na Vegas víc tlaku, aby byl tým úspěšný co nejrychleji."