Klíčové trejdy a výměna trenérů dovedly Pens k blízkosti Stanley Cupu

Před dvěma lety Jim Rutherford cítil, že je čas "udělal krok zpět". A nyní je s Pittsburgh Penguins krok od zisku Stanley Cupu.

Poslední překážkou na cestě jsou San Jose Sharks, finálová série startuje v noci na úterý v Consol Energy Center.

Rutherford to mohl těžko tušit v roce 2014, když po dvaceti letech ve funkcích prezidenta či generálního manažera Hartford Whalers a po stěhování i Carolina Hurricanes předal svou roli GM do rukou Rona Francise. Hurricanes se v té době čtyřikrát po sobě nedostali do play off a Rutherford, jemuž bylo 65 let, se svěřil majitelům, že řešit byznys i hokej už jen na něj "trochu moc".

"Když se na to podívám zpětně, ani nevím, jak jsem to zvládal," řekl Rutherford v pátek pro NHL.com. "Možná jsem dělal dvě věci najednou, ale ani jednu dobře."

Rutherford s Hurricanes zažil hodně úspěchů včetně postupu do finále v roce 2002 a následného triumfu v roce 2006. Poté, co si vychoval nástupce ve Francisovi, bylo jeho rolí převzít spíš funkci poradce a kariéru v klubu zakončit v pozici prezidenta.

"A tehdy, jen o pár týdnů později, zavolali z Pittsburghu," řekl Rutherford.

Penguins hledali nového generálního manažera poté, co v 2. kole play off proti New York Rangers prohospodařili náskok 3:1 na zápasy. Rutherford neměl v plánu opustit Carolinu, jenže se před ním náhle otevřela možnost pracovat s týmem, který má v kádru jedny z dvou největších hvězd NHL, jimiž jsou Sidney Crosby a Evgeni Malkin.

Následovaly schůzky se spoluvlastníky (Mario Lemieux a Ron Burkle) a šéfem Penguins Davidem Morehousem. To Rutherforda přesvědčilo.

"Neřekl bych, že jsem to bral jako novou výzvu," vzpomíná Rutherford. "S jádrem, které tým měl, jsem spíš pocítil: Tohle je místo, kde mám zase šanci na výhru."

A tahle šance už se blíží realitě. Penguins poprvé od roku 2009 postoupili do finále Stanley Cupu, když v 7. duelu finále Východní konference zdolali ve čtvrtek 2:1 Tampa Bay Lightning. Ale Rutherford není muž, který by se nad tím chtěl rozplývat.

"Pro náš klub to znamená hodně. Ale rozhodně to není konečný cíl," říká jasně. "Chceme udělat poslední krok, totéž chce San Jose. Ano, jsem velmi hrdý na hráče; aby se dostali tak daleko, museli vyřadit tři velmi silná mužstva. A teď nás čeká ještě jedno."

Cesta to rozhodně nebyla jednoduchá. Loni Penguins vypadli už v 1. kole, Rangers na postup stačilo pět zápasů. A následně zaznívala i úvaha, zda bylo angažmá pro Rutherforda správným tahem.

Kvůli zraněním tehdy chyběli beci Kris Letang a Olli Maatta, ale Rutherford věděl, že Penguins toho musí řešit mnohem více. A proto loni v létě přistoupil k řezům v kádru.

"Když jsem sledoval ostatní týmy a pak se díval na naši soupisku, rozhodně jsem viděl rezervy. A jednou z nich byla možnost změnit charakter mužstva," řekl. "Když jsem přiváděl nové hokejisty, chtěl jsem opravdu silné, charakterní kluky. To se povedlo. Po kempu však náš tým vypadal trochu pomale a museli jsme zvažovat, zda to dokážeme napravit."

Personální změny, které Rutherford provedl, jsou dobře známé. V létě přivedl pravé křídlo Phila Kessela a centra Nicka Bonina, v průběhu ročníku získal beka Trevora Daleyho a levé křídlo Carla Hagelina.

Co do rychlosti i zručnosti pomohli týmu také Conor Sheary a Bryan Rust, který ve čtvrtek vstřelil oba góly Penguins. "Tyto výměny a tito hráči náš tým v průběhu sezony změnili kýženým směrem," dodal Rutherford.

Tím nejdůležitějším krokem však bylo to, že Rutherford 12. prosince propustil kouče Mikea Johnstona a náhradou se stal Mike Sullivan, který loni v létě dostal smlouvu jako trenér přidruženého týmu Wilkes-Barre/Scranton v American Hockey League. V době změny na lavičce měli Penguins bilanci 15-10-3.

"Okamžitě po výměně a příchodu Sullivana se mezi hráči a trenérem vytvořila dobrá chemie. A pokračovalo to i dál, což se projevilo na stylu naší hry," řekl Rutherford. "Ten se změnil. Najednou jsme agresivnější i rychlejší – a funguje to."

Pod Sullivanem posbírali Penguins bilanci 33-16-5 a vstupovali do play off jako tým s nejlepší formou v NHL. V 1. kole vyřadili Rangers v pěti duelech, ve druhém za šest zápasů porazili vítěze Presidents Trophy Washington Capitals.

Lightning k postupu chyběla jediná výhra, jenže Penguins ve finále konference zvládli duely 6 i 7.

Nyní tak týmu chybí k triumfu jen čtyři vítězství a nikdo už se neptá, zda je Rutherford mužem na svém místě. A krok prospěl nejen klubu, ale i jemu samotnému.

"Opravdu to platí," řekl Rutherford. "Najednou jsem se mohl zaměřit jen na jednu věc – na hokej. Ostatními záležitostmi se nyní zabývat nemusím. Jedna práce je dost náročná sama o sobě, natož dvě nebo tři souběžně. Nyní se mohu koncentrovat na to, co opravdu miluju. A to mi dodalo spoustu nové energie."