Stachanovec Karel. Nezdolný Vejmelka drží Utah ve hře

Kde by ostatní už z posledních sil vyhlíželi odpočinek, tam se on naopak těší na to, že tahle jízda jen tak neskončí.

"Snad prokazuju, že to zvládám. Chci využít téhle příležitosti a dát nám šanci vyhrávat co nejvíc zápasů," pronesl Karel Vejmelka.

Český gólman nečekaně píše jeden ze statisticky nejzajímavějších příběhů ročníku. Když Vejmelka opět naskočil do brankoviště Utah Hockey Club v duelu proti Calgary Flames, šlo o jeho 18. start v řadě. Takovou zátěž u gólmana zažila NHL naposledy v roce 2019.

A co je zásadní – stachanovec Vejmelka to zvládá bravurně. Utah vyhrál 3:1 především díky němu, neboť pustil za svá záda jedinou ze 34 ran Flames.

"Cítím se vcelku normálně," tvrdil Vejmelka o svém extrémním vytížení. "Vážně mi nepřijde, že bych toho odchytal až příliš. A hlavně mě teď hokej baví. Jde nám to čím dál lépe, což je skvělý pocit. Rád chytám v takových utkáních, rád jsem pod tlakem. Je to součást naší práce a já si to užívám."

Nejmladší klub ligy přetlačil protivníka, který rovněž zběsile spurtuje za svojí šancí. Utah nyní ztrácí na osmé Minnesota Wild osm bodů, to je sedm duelů před koncem dlouhodobé soutěže velká propast. Ale dokud existuje aspoň teoretická naděje, Vejmelka a spol. se hodlají vydat ze všech sil.

"Od našich fanoušků získáváme výjimečnou energii a je 'cool', že pořád máme o co hrát. Potřebujeme každý bod a hodně se tím naučíme," věřil český gólman.

Střelecký rekord Waynea Gretzkyho měli všichni za nepřekonatelný, Alexandru Ovečkinovi přesto už chybí jen čtyři góly. Vejmelkovi ani nikomu dalšímu se ovšem něco podobného nepodaří, vždyť Glenn Hall v letech 1955 až 1962 odchytal 502 duelů v řadě. To je údaj z úplně jiného sportovního vesmíru.

V dnešní době je unikátní už jen to, že Vejmelka svou šňůru podle všeho natáhne vysoko nad 20 duelů. Jeho parťák Connor Ingram totiž nastoupil do asistenčního programu NHL/NHLPA a kouč Andre Tourigny nehodlá nic měnit. Už před zápasem proti Flames si kvůli tomu vzal před novináři slovo, aby dal svůj postoj jasně najevo.

"Chci se všech zeptat: Věříte, že můžeme vyhrát Stanley Cup s 'Veggiem'? Pokud s tím my všichni počítáme, kolik zápasů bude muset někdy v play off odchytat za sebou? 15, 16, 20, 24? A když budeme v semifinále, tak pošlu najednou na led dvojku?" zahájil Tourigny svůj monolog sérií řečnických otázek.

"My teď každý večer bojujeme o život, tohle je naše play off. Proto nedává smysl, abych neposlal na led tu nejlepší možnou sestavu," dodal kouč Utahu.

Vejmelka má v sezoně aktuálně bilanci 23-20-7, průměr 2,56 gólu na utkání a úspěšnost zákroků 90,5 procenta. Solidní čísla, do toho je s celkovou minutáží 3005:12 desátým nejvytíženějším gólmanem NHL. Prokazuje obrovskou odolnost, už nyní si se 49 starty vyrovnal kariérní maximum ze dvou sezon ještě v barvách Arizona Coyotes.

"Není vůbec snadné si udržet takovou výkonnost," přikývl Tourigny. "Je to náročné mentálně i fyzicky. Ale díky tomu, že si tím vším prochází, si pak bude připadat jistější, pokud taková situace přijde znovu. On je důležitou součástí našich plánů."

Jak Tourigny dodal, totéž se logicky týká i opor v poli. "Pro (Michaila) Sergačova nebo (Claytona) Kellera to bude stejné. Pro ně platí, že když jim chcete trochu snížit zátěž, tak jim nedáte dva dny volna, ale o dvě střídání méně," vystihl to trenér HC. "U (Vejmelky) i u nich si samozřejmě tím spíš hlídáme, jak pracovat s jejich vytížením v tréninku."

Nováček soutěže má velké ambice a pokud do bojů o Stanley Cup nezasáhne hned letos, rozhodně je odmítá vynechat za rok.

"V tomhle týmu nikdo nic nevypustí," přislíbil Tourigny.

Vejmelka je toho důkazem. "Hned od začátku na mě šlo hodně střel, to je vždycky způsob, jak se hned dostat do zápasu," líčil po výhře nad Calgary. "Na (zátěž) nemyslím, opravdu ne. To vám nijak nepomůže, chci se soustředit jen na další střelu, další střídání, další zápas. Tak jsem si nastavil hlavu. Musíme dál hrát takhle a předvádět hokej jako v play off. Blokovat spoustu střel, být nezdolní."

Možná už to nebude stačit letos. Ovšem velké triumfy se vždy rodí z dílčích kroků.

"Mojí hlavní motivací je dostat nás do play off," říká Vejmelka. "A vždycky chci, abychom hráli jako tým, jeden pro druhého. Někdy to kluci zvládnou za mě, jindy mě potřebují víc. Vzájemná podpora je důležitou součástí hokeje, se kterým můžete uspět v play off. Musíte se soustředit na každý drobný detail."

Vejmelka ještě souboje elitní šestnáctky nezažil, dění posledních týdnů mu je ale tak trochu simuluje.

"Snažím se dělat pořád totéž, připravit tělo na další den, být profesionál. Naši trenéři v tomhle odvádějí skvělou práci, vždycky jsou nám k dispozici. Po mentální stránce platí totéž, chci se soustředit jen na to, co mám pod kontrolou, udržovat si motivaci," popsal.

"Z těchto zápasů se hodně učíme. Je to součást procesu."

Procesu, na jehož konci má být z Utahu uchazeč o Stanley Cup a z Vejmelky gólman, jenž v play off bez potíží spolyká klidně dvacítku startů za sebou. Tak, jak to dělá teď.