Jones vstal z mrtvých, skvělým výkonem jistil výhru

V tu chvíli by se ve fanoušcích San Jose Sharks krve nedořezal. Martin Jones právě inkasoval gól od Carla Hagelina, druhý během 22 sekund a druhý ze čtyř střel na branku. Hosté z Kalifornie tím jako lusknutím prstů přišli o luxusní dvougólový náskok, který si vybudovali v úvodu pátého finále na ledě Pittsburgh Penguins.

Nad jejich sny o vítězství, prodloužení série a možném zisku Stanley Cupu se v tu chvíli stahovaly mraky černější než dresy domácích hokejistů. A největší visel nad hlavou gólmana, z nějž si Penguins během chvilky udělali trhací kalendář.

Kanonáda pokračovala. Tlak domácích se stupňoval, šance se střídaly jako na běžícím pásu: v osmé minutě měl obrovskou možnost Phil Kessel, po něm trefil v přesilovce Chris Kunitz tyčku a v té samé dvouminutovce Kessel dokonce vystřelil tak, že se puk odrazil od jedné tyčky do druhé a ven.

V první třetině vyslal Pittsburgh na Jonese 15 střel. Přesto žádný další gól brankář San Jose nepustil. Sharks vyhráli 4:2 a vybojovali šesté finále Stanley Cupu na vlastním ledě (hraje se v neděli - pondělí 2:00 SELČ). A Jones prožil navzdory dvěma rychlým gólům zatím nejlepší finálový duel. A monžá i nejlepší v celém play off.

"Těžko říct. Cítil jsem se dobře. Ale nevím, jestli byl úplně nejlepší. Spíš to bylo kombinací všeho: dobrý pocit, kluci přede mnou mi hodně pomohli a všechno si sedlo," vykládal šestadvacetiletý brankář na pozápasové tiskové konferenci.

"Jones předvedl excelentní výkon, něco takového jsme potřebovali," liboval si trenér hostů Peter DeBoer. "Má velkou zásluhu na tom, že se série vrací zpátky do San Jose."

Jones si připsal celkem 44 zákroků, což je podle Elias Sports Bureau nejvíc od rozšíření NHL v sezoně 1967-68 při výhře v zápasech finále Stanley Cupu, v nichž tým čelil vyřazení. Jeho klíčový zásah přišel necelých pět minut před koncem druhé třetiny, kdy už Sharks vedli 3:2. Jones nejprve levým betonem zneškodnil Kesselovu střelu z levého kruhu, odražený kotouč se dostal k Nicku Boninovi... Jeho střelu však gólman famózně vyrazil bleskovým rozklekem a udržel náskok San Jose.

Poté ještě zlikvidoval teč Patrica Hornqvista, následně i situaci, kdy se ten samý hráč ocitl sám před brankou. A ve třetí třetině pokryl velké šance Bena Lovejoye, Conora Shearyho... Penguins měli znovu o trochu víc ze hry, ale tentokrát Jones poprvé svůj protějšek Matthewa Murrayho výrazně zastínil.

"Nepodali jsme špatný výkon. Od vyrovnání jsme byli lepší. Ale nedokázali jsme dát víc gólů, jejich brankář sehrál možná jedno z nejlepších utkání v kariéře. Pochytal spoustu šancí a byl klíčovým mužem zápasu," uznal útočník Penguins Carl Hagelin.

"Jonesy byl skvělý. Předvedl několik velkých zákroků, které nás zachránily. Ale on takhle chytá už dlouho, prožívá parádní play off a podává neskutečné výkony," chválil oporu mužstva centr Logan Couture, jenž už v čase 2:53 zvyšoval na 2:0 pro hosty. Přitom už v čase 5:06 bylo vyrovnáno.

"Dostat dva góly za půl minuty, to je těžké. Ale snažili jsme se do toho dál dávat maximum. A vyšlo to," dodal Couture, jenž navíc asistoval u vítězné trefy Melkera Karlssona, která vrátila Sharks vedení pět minut před koncem první třetiny. Výhru pak pojistil v závěru gólem do prázdné branky Joe Pavelski.

Sám Jones si tradičně pochvaloval práci hráčů před ním. A Sharks skutečně hráli tak, jak se očekává od týmu nad propastí: obětavě padali do ran soupeře, v okolí brankoviště si zjednávali respekt. A zblokovali 17 střel soupeře.

"Hodně situací se odehrávalo blízko před brankou, hodně se tam natahovali, ale všichni naši hráči byli přede mnou skvělí, postarali se o puky a pomohli mi," děkoval hrdina zápasu. "Obránci udělali skvělou práci. Před brankou byla spousta strkanic a tlačenic a naši hráči ten prostor dokázali ovládnout. Spoustu střel jsem viděl. Trochu jsem si komplikoval práci, že jsem jim dával možnost dorážek, ale oni mi moc pomohli."

Jonesovi v těžkých chvílích po dvou rychlých gólech pomohla jeho příslovečná klidná povaha. A také vědomí, že ani za jeden z nich nemohl. První dostal poté, co puk převzal po parádním křížném Kesselově pasu přes celé pásmo Evgeni Malkin a chtěl ho poslat ke druhé tyčce na Sidneyho Crosbyho, jenže puk se odrazil od nohy obránce Justina Brauna do volné části branky. Druhý padl po teči clonícího Hagelina, na níž sotva mohl zareagovat.

Taková situace by mnoho brankářů zlomila, zvlášť za stavu 3:1 na zápasy pro soupeře. Ale Jones věděl, že když další gól nepustí, Sharks vyhrají a prodlouží si finálovou sérii.

Navzdory černé půlminutě.

Navzdory domácím fanouškům, kteří se v euforii začali těšit na to, jak uvidí kapitána Crosbyho pozvednou pohár na vlastním ledě v Consol Energy Center.

Navzdory rozjetému soupeři, jenž ho zasypával jednou střelou za druhou.

"Tenhle tým se nikdy nevzdal a nevzdá se ani teď," řekl Jones stanici NBC. "Pořád máme před sebou dlouhou cestu, škrábeme se do kopce. Ale budeme bojovat až do úplného konce."