Šturm za play off. Jets nažhavili motory

Ještě před měsícem to s nimi nevypadalo zrovna růžově. Hráči celku Winnipeg Jets se soužili v problémech, play off se zdálo být téměř nedosažitelnou metou. Nyní, v polovině března, je ovšem všechno jinak.

Kanadský klub se totiž nadechl ke stíhací jízdě, vyhrál osm z posledních 12 utkání a najednou se usadil na pozici první divoké karty v Západní konferenci.
"Určitě se nedá říct, že bychom hráli v každém zápase fantasticky. Daří se nám ale nacházet způsoby, jak získat body. A to je to hlavní," pochvaluje si hlavní trenér Paul Maurice.
Jeho svěřenci v noci na čtvrtek zvládli těžký duel na ledě Edmonton Oilers, po výsledku 4:2 oslavili už čtvrté vítězství v řadě (takovou sérii prožívají poprvé v ročníku) a potvrdili konstantně vysokou formu.

"Bylo to podivné utkání. Dopustili jsme se několika chyb, přesto jsme to zvládli. Nejpodstatnější je, že je pro nás teď každý duel jako play off - a tenhle výkon měl parametry bojů o Stanley Cup. Hráli jsme hodně obětavě, opět nás navíc podržel brankář," ocenil kapitán Blake Wheeler maskovaného parťáka Connora Helleybucka.
Zkušený gólman je v posledních týdnech jedním z hnacích motorů Winnipegu. Hellebuyck dovedl svůj tým k výhře ve čtyřech po sobě jdoucích duelech, celkem v nich inkasoval pouhých pět branek.
V sezoně potom Hellebuyck inkasuje v průměru 2,57 branky na utkání a drží si úspěšnost zákroků 92,2 procenta.
"Cítím se teď výborně," potvrzuje 26letý rodák z Commerce. "Puky si mě hledají, kluci přede mnou navíc odvádí skvělou práci. Čistí prostor před brankou, já pak mám dobrý přehled o hře a na většinu střel vidím."
Další extrémně důležitou postavou ambiciózního celku je útočník Kyle Connor. Elitní střelec se trefil v šesti z posledních sedmi utkání, od 25. února nasázel už osm branek. V sezoně jich má na kontě 38.
"Padá mi to tam," pokyvuje spokojeně hlavou Connor. "Vím, že tým moje góly potřebuje. Snažím se tlačit do střeleckých možností, teď prožívám opravdu dobré období."

Connor je ve střeleckém žebříčku už na sedmém místě. Lépe jsou na tom pouze David Pastrňák (48), Alexandr Ovečkin (48), Auston Matthews (47), Leon Draisaitl (43), Mika Zibanejad (41) a Sebastian Aho (38).
"Kyle hraje výborně, je to náš lídr," upozorňuje útočník Nikolaj Ehlers. "Víme, že i když se nám herně nedaří, on může kdykoli rozhodnout."
Úspěšná série výsledků vynesla Winnipeg ze spodních pater tabulky Západní konference už na pozici první divoké karty. A může být ještě lépe, Jets totiž ztrácí na třetí tým Centrální divize Dallas Stars pouhé dva body.
"Abych byl upřímný, na tabulku se teď moc nedíváme. Zápasy jdou rychle po sobě. Víme, že potřebujeme získat maximální počet bodů. Už v létě jsme si řekli, že postup do play off je jednoznačným cílem. Na tom se nic nemění," zdůraznil Maurice.
Winnipeg má oproti Dallasu sice odehrané dva zápasy navíc, ani to ovšem při diametrálně rozdílné formě obou mužstev nemusí být nepřekonatelný problém. Celek z Texasu totiž čeká na vítězství už šest zápasů.
To Jets jsou v jiném módu. V módu, který jim snáší spoustu bodů.
"Hrajeme teď s velkým sebevědomím. Víme, že můžeme uspět v každém utkání. Všichni hráči si plní své úkoly, dohromady nám to funguje," pochvaluje si Wheeler. "Když jsme přišli o Dustina (Byfugliena) a pak kvůli zranění o Bryana (Littlea), říkali jsme si, že to bude hodně těžké. Zatím se s tím ale vypořádáváme skvěle."
Navzdory úspěšnému období se ale Jets musí pochopitelně dívat i za záda. Vancouver Canucks totiž na jejich pozici první divoké karty ztrácí dva body, Minnesota Wild tři, Arizona Coyotes šest a Chicago Blackhawks osm.
Tolik hladových vlčáků, co cení zuby!
"Nic jistého samozřejmě nemáme," uvědomuje si Maurice. "Hrajeme teď dobře, daří se nám, ale musíme to potvrzovat večer co večer. Jakýkoli výpadek formy teď může být kritický."
Do konce základní části zbývá Winnipegu odehrát 11 utkání, nakročeno má solidně. Dotáhne stíhací jízdu do zdárného konce?