Jednička Matthews je připraven splnit očekávání

Rozbušilo se mu srdce, nervová soustava pracovala. Do toho fanoušci celku Buffalo Sabres bučeli při každé zmínce o týmu Toronto Maple Leafs ještě předtím, než letošní draft v hale First Niagara Center v pátek začal. A tohle napětí se stupňovalo úměrně tomu, jak se blížil okamžik, kdy Maple Leafs oznámí svou první volbu a Auston Matthews vyrazí na pódium.

"Byl jsem nervózní," přiznal Matthews. "Ale jenom trochu."

Nebylo to z důvodu, že by se bál toho, že by si ho Toronto nevybralo. To ne.

Ani nešlo o nervozitu z toho, že by byl ohromen tím okamžikem. Ale možná si uvědomil ten tlak, kterému bude čelit v Torontu. Ve městě, kde všichni očekávají, že tým z posledních míst NHL zvedne až k boji o Stanley Cup, na který klub čeká od roku 1967. Jakmile však vyrazil na pódium, vše z něj spadlo.

"Jakmile oznámili moje jméno, byla to rozhodně velká úleva," řekl Matthews.

Ano, skutečně se mu ulevilo, že míří do Toronta. Ulevilo se mu, že vyvrcholení toho, na čem tak dlouho usilovně pracoval, konečně skončilo. Ulevilo se mu, že dostal možnost zamířit na vášnivý hokejový trh a dělat to, o čem snil už jako dítě: hrát v NHL.

Působení v Torontu není stejné jako v jiných klubech, obzvlášť pro hráče, jakým je Matthews. Leafs měli v minulosti jen jednu možnost vybírat v draftu jako první: V roce 1985 zvolili Wendela Clarka. V historii měli několik hvězdných centrů: Dave Keona, Darryla Sittlera, Douga Gilmoura, Matse Sundina.

Poslední Stanley Cup však získali v roce 1967, za posledních 11 sezon se navíc pouze jednou probojovali do play off.

Fanoušci tolik touží po nějakém zachránci, že byli vlastně rádi, když tým skončil uplynulé sezoně na posledním místě. Znamenalo to největší naději na možnost vybírat v prvním kole draftu a získat Matthewse, kterého jeho předchozí trenéři přirovnávají k Anze Kopitarovi z Los Angeles Kings, jenž s týmem získal už dva Stanley Cupy.

Někteří fanoušci dokonce přišli na draft v dresu Maple Leafs a na zádech měli napsané či nalepené Matthewsovo jméno. Samotný hokejista tím ale vypadal nedotčen.

"Hokej je kolektivní hra, nemůže v ní být žádný spasitel," zdůraznil Matthews. "Chci být hráčem, který bude mít vliv. Věřím, že můžu být elitním centrem v klubu i celé lize. To je můj hlavní cíl."

Matthews má za sebou neobvyklou minulost. Vyrůstal ve Scottsdale ve státě Arizona, ve městě na pomezí vyprahlé pouště. Bruslil s kapitánem celku Arizona Coyotes Shanem Doanem a dalšími hráči NHL, když měla soutěž v létě pauzu. Zúčastnil se amerického programu pro rozvoj hráčů v Ann Arbor, kde byl jeho trenérem Don Granato, bratr Tony Granata, jenž působil jako asistent Mikea Babcocka v dobách, kdy ještě vedl Detroit Red Wings.

V uplynulé sezoně hrál Matthews hokej na profesionální úrovni ve Švýcarsku, místo toho aby nastupoval na univerzitě nebo v některých amerických či kanadských juniorských soutěžích. Skončil na druhém místě v anketě o nejužitečnějšího hráče NLA, reprezentoval Spojené Státy na mistrovství světa po boku hokejistů z NHL. Navíc byl nejproduktivnějším hráčem týmu. Jeho agent Pat Brisson mimo jiné zastupuje třeba Sidneyho Crosbyho nebo Jonathana Toewse.

Proto Matthews nebyl v úžasu. Byl v klidu, když ho vybrali, když absolvoval sérii rozhovorů, focení i autogramiád. Fanoušci byli všude, on ale pouze dělal svojí práci.

"Je to hodně vyrovnaný člověk," konstatuje Babcock, nyní trenér Toronta. "Když jste dobří delší dobu, zvyknete si na zájem a fungování pod tlakem."

Matthewsovi je však stále teprve 18. A Toronto bylo v uplynulé sezoně špatné. Lidé by to měli držet na paměti a mít rozumná očekávání. V Leafs neočekávají, že bude zachráncem. Chtějí, aby byl Matthews sám sebou.

Americký mladík je ohromně talentovaný, má zkušenosti i sebevědomí. Je zdvořilý, ale příliš toho nenamluví, což je pro působení v Torontu ideální.

"Moje očekávání jsou jednoduchá. Přijde sem a bude tvrdě bojovat každý den," prohlásil Babcock na jeho adresu.

"Chci být lepším hráčem každý den," souhlasila jednička draftu.

Pokud je některý z osmnáctiletých kluků připraven na Toronto, je to právě Matthews.

"Samozřejmě to pro mě bude něco nového," uvědomil si. "Ale cítím, že  je to něco, co dokážu zvládnout."