Jdeme správnou cestu, věří obránce Panthers

Velká bitva mezi Tampa Bay Lightning a Florida Panthers o hokejovou nadvládu nad Slunečným státem se rozjíždí naplno.

Lightning, již loni postoupili do finále bojů o Stanley Cup a letos prohráli až v 7. finále Východní konference, dali rázně najevo, že mezi elitou NHL hodlají zůstat. Mají za sebou velmi úspěšný týden, v němž znovu podepsali smlouvu s kapitánem Stevenem Stamkosem a prodloužili kontrakty beka Victora Hedmana a brankáře Andreie Vasilevskiyho.

Jenže to neznamená, že by snad Panthers nečinně posedávali opodál a sledovali, jak jejich rivalové zbrojí. Naopak: jen málokterý klub prošel od konce sezony tolika změnami.

Poté, co stanovili nový klubový rekord a se 103 body vyhráli Atlantickou divizi, Panthers dokonce ohlásili redesign loga a propustili týmového kustoda. Obránce Jason Demers pak v sobotu podepsal pětiletý kontrakt, který má mít hodnotu 22,5 milionu dolarů (tedy průměrně 4,5 milionu dolarů za sezonu). Byla to zatím poslední z ukázek agresivní přestupové politiky, kterou razí klubový boss Vincent Viola. Cíl je jasný: zaútočit na Stanley Cup.

"Tenhle pocit zde získáte velmi rychle," uvedl Demers. "A myslím, že vedení jde správnou cestou. Nespěchá. Nechalo tým růst, dalo možnost mladším hráčům. Ale teď už do toho šlape: je čas zužitkovat to, na čem se pracovalo v minulých letech."

I přesto, že Panthers v 1. kole play off Východní konference podlehli v šesti duelech New York Islanders, byla pro ně minulá sezona pravděpodobně tou nejlepší od roku 1996, kdy v nejpamátnějším ročníku vůbec došli až do finále Stanley Cupu.

Od té doby nevyhráli žádnou sérii play off, nyní se však klub jeví ve velmi dobré kondici. Těží z toho, že v průběhu let získával talenty, mezi nimiž jsou bek Aaron Ekblad a útočníci Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau, Nick Bjugstad, Vincent Trochek či Reilly Smith, což zatím jde dohromady s veteránem Jaromírem Jágrem (44 let).

Ale činnost na přestupovém trhu začala především velkými změnami v kancelářích. Tou první bylo, když Dale Tallon povýšil až na klubového prezidenta a v roli generálního manažera jej nahradil Tom Rowe.

A pak přišla série vyhazovů: poroučeli se šéf scoutingu, ředitel scoutingu mezi amatéry Erin Ginnell a ředitel hokejových operací Mike Dixon. Povýšení do role asistentů generálního manažera naopak zažili Eric Joyce a Steve Werier, kteří dohlížejí na analytické oddělení, spoluřediteli pro scouting mezi amatéry pak nové vedení jmenovalo dvojici Jason Bakula, Toby O’Brien.

Panthers najali specializované analytiky Cama Lawrence a Joshe Weissbocka, aby jim na částečný úvazek pomohli před draftem. Zkrátka je více než zřejmé, že klub hodlá dávat velký důraz na práci s pokročilými statistickými analýzami.

A proto jistě k podpisu smlouvy přispělo, že měl Demers v minulé sezoně velmi solidní čísla – mezi beky Stars byl s procentuálním podílem střel na celkové produkci týmu (54,14 %) druhý nejlepší.

"Jsme nadšení, že jsme se s Jasonem domluvili a že si vybral právě Floridu," uvedl Rowe. "Na modré čáře bude patřit ke klíčovým postavám. Pomůže nám s přechodovou fází či v přesilovkách. Je to velmi důležitá akvizice."

Příchod osmadvacetiletého praváka Demerse jen dokončit renovaci defenzivy Panthers. Od New York Rangers získali práva na beka Keitha Yandlea (29 let) a podepsali s ním sedmiletý kontrakt, který mu zaručuje roční příjem 6,35 milionu dolarů. Další posila Panthers? Mark Pysyk (24 let), jehož v den draftu získali od Buffalo Sabres. A tak jako to učinili Lightning s Hedmanem, počínali si Panthers stejně s jiným obráncem – a loňského vítěze Calder Trophy Ekblada, který patří ke klíčovým osobnostem týmu, podepsali na dalších osm let; jeho celkový příjem by měl činit 60 milionů dolarů.

Od Panthers sice do Chicago Blackhawks zamířil jako volný hráč bez omezení zkušený obránce Brian Campbell, ale i tak je nyní mužstvo mezi beky výtečně vybaveno k rychlému přechodu i k dobrému držení puku – jména jako Ekblad, Yandle, Demers a Pysyk jsou toho důkazem.

"Doufáme, že díky těmto posilám budeme schopni předávat puk ještě rychleji našim útočníkům, o jejichž talentu není pochyb," řekl Demers.

Rowe se nezastavil jen u obránců. Brankářský veterán Roberto Luongo (37 let) se úspěšně zotavuje z operace kyčle a mezi gólmany jsou nyní Panthers silnější díky akvizici Jamese Reimera, který by měl v průběhu pěti let průměrně dostávat 3,4 milionu dolarů ročně.

Rowe se navíc podle zpráv médií v sobotu dohodl s Trocheckem, který byl volným hráčem s omezením, na šestiletém kontraktu s průměrnou roční gáží 4,75 milionu dolarů; dále na trhu jako volné hráče bez omezení v pátek získal útočníky Coltona Scevioura a Jonathana Marchessaulta.

Všechny změny tak značí, že i po relativně úspěšné sezoně chce klub mnohem výš; pouhý postup do play off už prostě stačit nebude.

Panthers jsou tak jako Lightning připraveni vítězit. A Demers se těší, že bude u toho.

"Florida má tým, který jsem sledoval a který se mi moc líbil," řekl. "Je v něm hodně talentovaného mládí, v příštích letech bychom toho mohli dokázat mnoho. Jádro je velmi silné. Jsme tu, abychom vyhrávali tituly a zužitkovali věci, na nichž se pracovalo v posledních dvou, třech letech. Hrát teď na Floridě hokej je zkrátka vzrušující věc."