Jágr pomohl Panthers ukončit absenci v play off

Kombinace mládí a zkušenosti vrátila tým Florida Panthers poprvé od sezony 2011-12 do bojů o Stanley Cup.

Panthers mají v sestavě 11 hráčů, kterým je 24 let a méně, ale mají také pět klíčových hráčů, jimž je 35 let a víc. A dalších pět, kterým je víc než 30. Třicátníci se prosazují na ledě, ale jsou také důležitým faktorem v kabině, kde mají vůdčí roli a jsou dobrými mentory pro mladší hráče, jimž ukazují směr.

Panthers vyhráli 12 zápasů v řadě od 15. prosince do 10. ledna, což je nejdelší série v jejich historii, vyšvihli se do čela Atlantické divize, což jim dalo dost prostoru, aby ve zdraví přežili vzlety a pády během února a března. Jistotu play off získali Panthers ve chvíli, kdy Chicago Blackhawks porazili v neděli Boston Bruins.

Tady je pět důvodů, proč mají Panthers jisté play off

1. Nestárnoucí nezmar

Jaromír Jágr měl v únoru 44. narozeniny, ale má lepší produktivitu, než hráči, kteří ještě nebyli na světě, když v roce 1990 nastartoval svou kariéru v NHL. 26 gólů, 62 bodů, Jágr je nejstarším hráčem v historii NHL, který získal takové cifry. Nasbíral také 19 plus bodů, nejlepší výsledek od sezony 2006-07, kdy měl v New York Rangers plus 26.

Jágr už nemá tu rychlost, jakou míval, když v dresu Pittsburgh Penguins vtrhnul do NHL, ale jeho zkušenosti jsou mimo jakékoli tabulky. Ví, jak využít své parametry i schopnosti svých spoluhráčů. Nastupuje s dvacetiletým centrem Aleksanderem Barkovem a levým křídlem Jonathanem Huberdeauem, kterému je 22. Jágrova zkušenost zkombinovaná s mládím a talentem utvořila impozantní formaci.

"Mám kolem sebe dobré hráče," řekl Jágr, když poosmnácté v kariéře dosáhl na metu 25 branek za sezonu. Stalo se tak při výhře 5-2 proti Tampa Bay Lightning 26. března. "I když jsou to mladí kluci, posledních pár let táhnou tým, takže mají i zkušenosti."

Právě "mladí kluci" stále obdivují Jágrovy dovednosti a touhu vyhrávat.

"Je zřejmé, že je starší, ale pořád má schopnosti a vůli vítězit," řekl Huberdeau. "Když k nám přišel, neměl jsem o něm vůbec pochybnosti. Nebylo pochyb, že našemu týmu pomůže."

2. Příklad veteránů

Jágr ale není jediným veteránem, který se podílel na návratu Panthers do play off. Obránce Brian Campbell (36) nastupoval za Floridu ve všech situacích, Průměrně odehrál více než 22 minut za zápas a byl také dobrým mentorem mladým bekům, speciálně Aaronu Ekbladovi, číslu jedna draftu NHL 2014, který v roce 2015 vyhrál Calder Trophy. Dalším lídrem, kterého si Panthers tak cení, že s ním podepsali smlouvu na příští sezonu, je osmatřicetiletý Shawn Thornton.

Další obránce, kapitán Willie Mitchell, sice vypadl ze hry kvůli otřesu mozku, ale je s týmem, když Panthers hrají doma a přináší zkušenosti dvojnásobného vítěze Stanley Cupu, který získal v dresu Los Angeles Kings.

3. Solidní gólmani

Roberto Luongo pokračoval ve výkon, které z něj dělají jednoho z nejkonzistentnějších gólmanů v NHL. Právě 4. dubna slaví 37. narozeniny. Luongo má bilanci 33-19-6, průměr gólů na zápas 2.38 a procentuální úspěšnost zákroků 92,1. Poprvé od sezony 2011-12 nasbíral 30 výher a jeho výkony neklesají. Luongo přeskočil členy Hockey Hall of Fame Granta Fuhra, Glenna Halla i Tonyho Esposita a usadil se na 7. místě v počtu výher v historii NHL.

Panthers ale pomohl i náhradní gólman Al Montoya (11-6-3), který měl průměr 2,09 gólu na zápas a úspěšnost zákroků 92,3 ve 23 startech. Kouč Gerard Gallant ukázal, že klidně Montoyu využije v klíčových situacích, aby Luonga udržel čerstvého.

4. Mladé nohy

Klíčem k úspěšné sezoně Panthers bylo ale i zlepšení několika mladých hráčů.

Nejzřetelněji to předvedl centr Vincent Trocheck, který dal 26 gólů a nasbíral 53 bodů, což je víc než dvojnásobek jeho bodů z minulé sezony. Při blokování střely proti Toronto Maple Leafs si ale 29. března zlomil nohu. Vynechává závěr základní části, Panthers však věří, že bude připraven na play off.

"Myslím, že je největším překvapením sezony," řekl Jágr. "Jsem nadšený z toho, jak hraje, ale není to jen o gólech. Kouč mu dává hodně zodpovědnosti a on si vede vážně dobře."

Trocheck ale není jediným mladým hráčem, který udělal velký krok dopředu. Reilly Smith, získaný 1. července z Boston Bruins, předvedl své kariérní maximum - 24 gólů a nastupuje také ve všech situacích. Barkov má 26 gólů a 55 bodů v 62 zápasech, Huberdeau si 19 góly také vytvořil osobní rekord a 56 body si o dva body vylepšil výkon z minulé sezony.

Panthers nastříleli 218 gólů, což je osmý nejvyšší počet v lize. Zbývá jim odehrát ještě čtyři zápasy, v minulé sezoně přitom dali 198 branek.

5. Kouč Gallant

Gallant přišel k Panthers před sezonou 2014-15. Předtím se nepohyboval na lavičkách NHL od chvíle, kdy ho Columbus Blue Jackets vyhodili na začátku sezony 2006-07. Hned na začátku o 25 bodů vylepšil při své první sezoně zisk Floridy. (66 bodů v sezoně 2013-14, 91 v sezoně 2014-15). Nyní zvládl další krok dopředu.

Generální manažer Dale Tallon byl ohromen a v lednu podepsal s Gallantem smlouvu na další dva roky do konce sezony 2018-19.

"Udělal fantastickou práci, když probudil vítězného ducha a podílel se na rozvoji našich mladých hráčů," řekl Tallon. "Pro náš tým je ideální volbou."