Jádro Sharks má k finále Stanley Cupu blíž než kdy jindy

Joe Thornton se opřel do křesla a zamyslel se nad otázkou: Má teď k finále Stanley Cupu nejblíž v celé své osmnáctileté kariéře v NHL?

Se San Jose Sharks hrál finále Západní konference už dvakrát. V roce 2010 však jeho tým smetli Chicago Blackhawks ve čtyřech zápasech, o rok později Vancouver Canucks v pěti.

"Takže ano. Takhle blízko jsme ještě nebyli," odpověděl nakonec.

Za ta léta toho Sharks prožili hodně. Od velkých očekávání a hořkých zklamání, přes výměny kapitánů i trenérů až do dalšího finále konference, v němž aktuálně vedou nad St. Louis Blues 2:1 na zápasy. Do finále Stanley Cupu jim tedy - poprvé od vstupu klubu do NHL v roce 1991 - chybějí už jen dvě výhry.

Ve třetím zápase série se nadšených fanoušků v hale SAP Center zmocnila euforie, vyjádřená mexickou vlnou. O tom, kdo vyhraje, měli jasno. Jejich tým vedl 3:0 a nenechal své příznivce pochybovat.

Sharks navíc v sérii zatím působí jako lepší mužstvo. Z posledních dvou zápasů má skóre 7:0. Brankář

Martin Jones vychytal 48 zákroky dvě nuly za sebou a od času 9:15 druhé třetiny úvodního duelu drží čisté konto - celkem 150 minut a 45 sekund.

San Jose většinu času na ledě dominuje, tlačí soupeře v jeho pásmu a jeho vlastní hvězdy přehrávají esa St. Louis. Stejně jako hokejisté ze třetí a čtvrté formace přehrávají hráče ze 'zadních' dvou útoků Blues.

"Hrajeme svou hru: držíme puk, bruslíme v kruzích a snažíme se protáčet a vytvářet ofenzivní možnosti," řekl útočník Sharks Chris Tierney. "Hrajeme stejným stylem proti všem jejich lajnám a věříme si."

A když už San Jose nedrží puk, obvykle dovede udržet soupeře daleko od vlastního brankoviště. Tím Jonesovi značně ulehčuje práci. Blues nedokázali skórovat ani za pět a půl minuty třetí třetiny třetího duelu, v nichž hráli v šesti proti pěti. Z celé té doby prošel puk na Jonesovu branku jen dvakrát - zato osm dalších střel zblokovali hráči před ním.

"Věřím, že máme hodně široký kádr, kvalitní tým," uvedl Thornton. "Je stejně silný jako vždycky, ale k tomu máme toho kluka v brance (Jonese), který je neskutečný. Nikdo z útočníků nemá 25, 26 minut. Všichni mají 17, 18 minut za zápas. Ta šířka našeho kádru je letos úžasná."

V celé své historii se San Jose dostalo do finále konference třikrát (kromě zmiňovaných let 2010 a 2011 ještě v roce 2004, kdy prohrálo s Calgary Flames v šesti zápasech), ale vždy v něm prohrávalo 0:2 na zápasy.

Tentokrát se poprvé nemusí snažit dostat zpátky do série. S novým koučem Peterem DeBoerem a amrádou skvělých pěšáků, které podporují hvězdy Thorntona, Patricka Marleaua, Joea Pavelskiho, Logana Couturea, Brenta Burnse a Marc-Edouarda Vlasice, zatím finále konference ovládají. A dobře to cítí.

"Když si vzpomenu na poslední dvě konferenční finále, která jsme hráli, tak jsme v nich vždycky museli dotahovat. Je to boj, člověk se pak musí hrabat z díry. A nemá takové sebevědomí, jaké máme my teď," mínil Couture, jenž byl členem týmu i v letech 2010 a 2011.

Podle centra druhé formace Sharks pomohlo, že byli celou sezonu podceňovaní. "O tom jsem absolutně přesvědčený," řekl. "Pamatuju si na dobu, kdy si všichni mysleli, že tam vlétneme a všechny týmy přejedeme. Ale letos to tak nebylo. Museli jsme se poprat s hodně překážkami a myslím, že právě to nám pomohlo se semknout a hrát jako parta."

Stejně jako Thornton cítí blízkost velkého finále i další členové jádra týmu. Ani kapitán Pavelski, ani Marleau, Couture, Burns nebo Vlasic ho nikdy neměli tak blízko na dosah.

"Lepší je na to nemyslet," nabádal Couture. "Musíme se soustředit jen na další zápas. Jakmile zazněla siréna třetího, přeštelovali jsme se na čtvrtý duel."

V něm se ovšem mohou Sharks dostat k vytouženému finále ještě blíž.