Ilya Kovalchuk po 11 sezonách končí v NHL

V NHL odehrál 11 sezon a podle smlouvy měl před sebou ještě 12 dalších. Jenže letos v červenci se Ilya Kovalchuk rozhodl vrátit domů. Útočník New Jersey Devils ve čtvrtek večer oznámil konec kariéry v NHL.

"O tomto rozhodnutí jsem přemýšlel dlouhou dobu, když jsem během výluky strávil většinu roku v Rusku. Přestože jsem se pak vrátil, (generální manažer) Lou (Lamoriello) věděl o mé touze jít zpátky domů a žít tam s rodinou," uvedl slavný hokejista v klubovém prohlášení. "Nejtěžší pro mě je opustit New Jersey Devils, skvělý klub, jejž velmi respektuji, a fanoušky, kteří se ke mně chovali úžasně."

Podle Lamoriella podepsal třicetiletý forvard dokumenty o dobrovolném ukončení kariéry v NHL a klub anuloval zbylých 12 let jeho smlouvy. Tento krok Devils otevřel pro Kovalchuka možnost hrát KHL.

Rodák z ruského Tveru v ní působil při výluce NHL, kdy jako kapitán SKA St. Petersburg nasbíral ve 36 zápasech 42 bodů.

Z jeho smlouvy v NHL zbývalo ještě 12 let a 77 milionů dolarů. Celková hodnota kontraktu podepsaného v září 2010 byla sto milionů za 15 let (původní byla ještě vyšší, ale vedení ligy ji vrátilo jako obcházení platového stropu).

Kovalchuk opouští NHL po 11 sezonách, v nichž nastřílel 417 gólů a přidal 399 asistencí. V 816 zápasech tak nasbíral přesně 816 bodů. Do Ligy přišel v roce 2001, kdy si ho vybral jako jedničku draftu tým Atlanta Thrashers. Hned ve svém prvním ročníku nastřílel jako nováček 29 branek. V dalších devíti sezonách dal vždy minimálně 30 gólů (a mezi lety 2002 a 2010 šestkrát po sobě nejméně 40).

V sezoně 2003-04 získal Rocket Richard Award poté, co nastřílel 41 gólů, a v ročníku 2005-06 dal 52 branek a 98 bodů.

4. února 2010 byl vyměněn do New Jersey spolu s Anssi Salmelou a volbou ve 2. kole draftu 2010, opačným směrem putovali Johnny Oduya, Niclas Bergfors, Patrice Cormier a volby v 1. a 2. kole draftu 2010.

Nejlepší sezonu u Devils prožil v letech 2011-12, kdy v 77 zápasech nasbíral 83 bodů a dostal se do první pětky All Star týmu. V play off pak pomohl 19 body ve 23 startech k postupu do finále Stanley Cupu.