Vendeta. Kovalčuk srazil Devils a zvedl Montreal

Tak trochu ve stínu svého o něco slavnějšího krajana nenápadně kvete i jiný ruský veterán v NHL. Ilja Kovalčuk našel u Montreal Canadiens vhodný přístav pro podzim kariéry a svými příspěvky pomáhá kanadskému týmu zůstat v širší skupině těch, kteří ještě neztratili naději na play off.

V úterním duelu na ledě New Jersey Devils rozhodl ruský mazák o výhře hostů 5:4 precizně provedeným nájezdem, díky němuž se stal jediným úspěšným střelcem v penaltovém rozstřelu. A umlčel tím nepřátelsky naladěné publikum v hale Prudential Center, které na něj po celý zápas bučelo, jakmile se dotkl puku.
"Vím, že mě tady milují," říká Kovalčuk v nadsázce. "Ale nevadí mi to. Je to součást hry."
Tenhle příběh lásky a nenávisti se píše už od léta 2010, kdy Devils uzavřeli s Kovalčukem kosmický kontrakt na 17 let a 102 milionů dolarů. Byla to nejdelší smlouva v ligové historii, vedení NHL ji však následně odmítlo, protože posledních pět let v ní figuroval neadekvátně nízký plat, který snižoval roční dopad na platový strop.
Kontrakt byl následně upraven na 15 let a rovných sto milionů s méně drastickým snižováním gáže v posledních letech. Kovalčuk měl být tváří klubu a top kanonýrem nejméně po většinu 'desátých' let. A zprvu to vypadalo, že tomu tak bude: v roce 2012 pomohl Devils do finále Stanley Cupu 83 body v základní části a 19 body ve 23 zápasech play off. Tým sice ve finále nestačil na Los Angeles Kings, ale takhle vysoko od té doby už nikdy nebyl.

Jenže 11. července 2013 se Kovalčuk rozhodl ukončit angažmá v NHL a odešel do Petrohradu v Kontinentální lize. Pro klub to byl šok, v kádru zůstala obrovská díra, kterou se vedení snažilo po dlouhá léta marně zacelit.
Když se po pěti letech a dvou triumfech v Gagarinově poháru rozhodl ruský ostrostřelec vrátit za moře jako volný hráč (což mu umožnil status veterána ve 35 letech), naznačil, že do New Jersey to nebude, protože chce působit v týmu s ambicemi na titul. K tomu se spekulovalo o tom, že podepíše sousedním New York Rangers, kteří v té době vyhlásili přestavbu a takové ambice logicky nemohli mít okamžitě.
I když se ruský snajpr nakonec dohodl s Kings, stačilo výše zmíněné k tomu, aby se pro fanoušky Devils stal zcela nežádoucí osobou. A když pak 5. února 2019 přijel do Prudential Center poprvé jako soupeř v dresu Los Angeles, setkal se s 'hejty' při každém kontaktu s pukem.
Tehdy se pomstil gólem, jímž pečetil výhru L.A. 5:1.
Bez jediného dne přesně po roce, 4. února 2020, vyjel na led Prudential Center znovu, byť už jako člen kádru Canadiens, s nimiž podepsal před měsícem kontrakt jako volný hráč (poté, co ho Kings propustili).
Tentokrát to vypadalo, že si na něm domácí diváci smlsnou - Devils vedli v polovině druhé třetiny 3:0 a nic nenasvědčovalo tomu, že by mělo dojít k obratu. Tím spíš, že část hostujícího týmu byla oslabená chřipkou.

Jenže Montreal zabral a čtyřmi góly během 17 minut se vrátil do zápasu. Když pak Kyle Palmieri 20 sekund před koncem třetí části vyrovnal a duel nakonec dospěl až do nájezdů, rozhodl právě Kovalčuk. Uspěl jako jediný, dlouho míchal pukem, až zkušeně překonal Charlieho Lindgrena střelou na vyrážečku.
"Brankář je pravák, takže jsem nejdřív nevěděl, co mám dělat. Ale pak pohnul rukavicí a nechal mi tam místo, tak jsem toho využil," vypráví střelec.
"Byl to pro nás strašně důležitý zápas. Hráli jsme výborně už ten minulý s Columbusem, ale bohužel jsme ho prohráli. Máme v týmu virózu, začátek byl slabý. Ale nevzdali jsme se, bojovali jsme, chtěli jsme vyhrát. Se dvěma body jsme určitě velice spokojení," hlásí slovenský útočník Tomáš Tatar po výhře 5:4.
"Hlavní je, že jsme vyhráli," souhlasí Kovalčuk. "Vrátili jsme se do zápasu po třígólovém manku. Ukázali jsme charakter, ve druhé a třetí třetině jsme hráli dobrý hokej a dokázali jsme uhrát dobrý výsledek. Jsem rád, že jsme se nevzdali. Věřím, že ten comeback nám dodá hodně sebevědomí. Víme, že na to máme. Ale musíme hrát mnohem líp."
Jeho angažmá u Canadiens je zatím výhrou pro obě strany. Zatímco během 17 duelů této sezony v Los Angeles nasbíral devět bod a v kolonce plus/minus měl číslo -10, po 13 utkáních za Montreal už má bodů 10 (5+5) a k tomu +5 v plus/minus hodnocení. A vítězný nájezd.

To vše za téměř desetkrát nižší plat.
"Ty zkušenosti jsou znát. Je to ohromně schopný střelec, tvořivý hráč. Jeho body nám mohou hodně pomoct," věří Tatar.
"Snažím se hrát, jak nejlíp umím," dodává Kovalčuk, jenž si užívá souhru druhého útoku s mladíkem Nickem Suzukim a technickým Joelem Armiou. "Jsou tady dobří lídři, dobrá chemie, spousta mladých talentovaných kluků, kteří jsou hladoví. Líbí se mi tu."
Montrealu chybělo po úterních zápasech na postupová místa osm bodů. To je celkem dost, ale zbývá ještě zhruba třetina základní části, takže rozhodně nejde o nesplnitelnou misi.
Pokud se to Canadiens nakonec podaří, budou za to do velké míry vděčni i téhle malé ruské renesanci v podání mistra Kovalčuka.