Hvězdy chybí, přesto Tampa uspěla. Tým táhli jiní
Napsal Nicholas CotsonikaAnton Stralman se zranil 25. března, když jeho Tampa Bay Lightning bojovali proti New York Islanders. Rval se před brankou, jenže ve chvíli, kdy padal na led, se jeho levá noha dostala do opravdu ošklivé pozice. Diagnóza: zlomená lýtková kost. Prognóza návratu: nejistá.
Steven Stamkos vypadl ze sestavy 31. března po duelu Lightning s Montreal Canadiens. Při pozápasové regeneraci se mu jeho pravá ruka zdála těžší než obvykle a hodně se potila, proto raději zašel za lékaři – a 4. dubna už se podrobil operaci. Diagnóza: krevní sraženina. Prognóza návratu: jeden až tři měsíce.
V tu chvíli nevypadalo moc pravděpodobně, že by Lightning zase po roce dobyli finále Východní konference, obzláště ne za pouhých 10 duelů: Stralman patřil mezi elitní beky, Stamkos byl kapitánem a nejlepším střelcem týmu. Na to, abyste prošli v bojích o Stanley Cup daleko, potřebujete kus štěstí i pevné zdraví; Lightning ovšem před startem play off neměli ani jedno.
O SÉRII LIGHTNING - ISLANDERS
"Je to tak, cesta skrz play off si vyžaduje jisté podmínky," řekl centr Lightning Brian Boyle. "A my naopak schytali několik ran."
Nehledě na to ovšem sami Lightning udeřili ještě silněji. Poté, co v neděli v Amalie Arena zdolali v 5. duelu New York Islanders 4:0, zvládli i 2. kolo play off. V tom prvním vyřadili Detroit Red Wings rovněž po pěti zápasech.
Až se zdá, že se Lightning chtějí dočkat návratu Stralmana i Stamkose (nebo jim přinejmenším dát šanci). Obránce by mohl být zpět na finále konference, kouč Jon Cooper doufal, že by mohl stihnout už 4. či 5. duel série s Islanders, nicméně na něj netlačil. U Stamkose je situace složitější – vzhledem k povaze jeho obtíží se dá napsat, že člověk nikdy neví.
"Vnímali jsme to asi takhle: O. K., je to hrozná rána, ale musíme se s tím poprat," řekl Cooper. "Oba kluci jsou ohromně důležitou součástí týmu, proto jsme tyhle věty neustále opakovali dokola jako mantru. Sezona ještě neskončila a nehodláme se vzdát bez nich. Mužstvo tuhle mentalitu přijalo výborně."
Zajímavý příběh je to už od začátku. Poté, co loni tým prošel až do finále, sehrál v play off celkem 26 z 28 možných duelů a Stanley Cup mu unikl jen o dvě vítězství, se Lightning na začátku základní části dost trápili. 10. listopadu měli bilanci 7-8-2, 5. ledna zněla 19-17-4.
"Pravděpodobně jsme nezačali s dostatečným zápalem," uznal Cooper.
Tou dobou postrádal kvůli zraněním několik důležitých hráčů (Jason Garrison, Tyler Johnson, Ondřej Palát) a Jonathan Drouin, trojka draftu 2013, nebyl ani v kádru – požadoval trejd a odmítl nastupovat za Syracuse v American Hockey League, proto jej vedení suspendovalo.
"Bylo to divné, ale museli jsme zkrátka přeskupit zbraně. A přežít i bez klíčových postav," řekl Cooper. "Jasně, nemít Stamkose a Stralmana rozhodně není ideální situace. Ovšem fakt, že jsme zraněním museli čelit celou sezonu, nás na to aspoň mentálně připravil."
Ani konec základní části nebyl od Lightning kdovíjak impresivní: za posledních 17 duelů měli bilanci 7-9-1, za poslední 8 duelů 3-5-0. Ovšem první dvě kola play off, to je úplně jiný obrázek – ani byste nepoznali, že jsou Stralman a Stamkos stále mimo hru.
Jakkoli je tým nekompletní co do jmen, na ledě vypadá ohromně silně a vyrovnaně. Zvlášť když Drouin poté, co nastupoval na farmě, nebyl vyměněn a nakonec se vrátil po Stamkosově operaci, naplno ukazuje míru svého talentu.
Začněme v brance. Ben Bishop je mezi kandidáty na Vezina Trophy: nejen že puky skvěle chytá, ale také je skvěle rozehrává, čímž narušuje forčeking soupeře. Jeho průměr činí 1,89 branky na zápas a úspěšnost zákroků má 93,8 %, což jej v play off řadí mezi tři nejlepší gólmany. Vychytal navíc dvě nuly, díky čemuž se v této statistice dělí o první místo.
Přejděme k obraně, kde je jasným lídrem Victor Hedman. Hraje velkou porci minut, je kreativní a i bez svého obvyklého parťáka Stralmana stále dostatečně agresivní. Garrison si ve 4. duelu série připsal vítězný gól v prodloužení. Cooper má velmi slušné možnosti: v play off již nasadil osm beků a často jich na soupisku zapisuje sedm.
Další čtivou kapitolou jsou útočníci. Jsou mezi nimi střelci: Nikita Kucherov (9 gólů, nejlepší v NHL), Johnson (13 bodů, 2. místo v NHL), Alex Killorn (9 bodů) nebo Drouin (9 bodů). Jsou zde ošlehaní veteráni: Boyle, Ryan Callahan. A také defenzivní jistoty: Palát či Valtteri Filppula.
"V celém průběhu sezony jsme věděli, že máme dobrý tým," řekl Callahan. "Jasně, momentálně nám chybí někteří klíčoví kluci, ale to je šance pro ostatní. Mohou zaplnit mezeru, dostanou větší prostor, hrají více minut. Z čehož už začali těžit."
Jistě, Lightning měli v Atlantické divizi nejspíš nejlehčí možnou cestu skrz play off a ve finále konference musejí předvést ještě víc, ať už budou jejich soupeři Pittsburgh Penguins, nebo Washington Capitals. Ale postup za pouhých 10 duelů je impozantní za jakýchkoli okolností. A zvlášť případný návrat Stralmana a/nebo Stamkose nabízí další potenciál.
"Jsou to lídři, členové nejužšího jádra týmu," řekl Boyle. "Když je krize, umějí pomoci. Při jejich absenci se každý snaží na maximum, abychom to zvládli i bez nich – nejen pro nás samotné, ale i pro zraněné kluky. Chceme být ve hře tak dlouho, jak to jen půjde."