Jen průlom nestačí. Carolina má tým budoucnosti

Sklopené pohledy, zachmuřené výrazy, podmračená čela. Prohrát finále Východní konference ve čtyřech zápasech je pro hokejisty Carolina Hurricanes pilulka s příchutí hořkých mandlí. Za pár dnů se ale na své tažení letošním play off budou hráči týmu z Raleighu dívat docela jinou optikou. Ale co je nejdůležitější: do dalších let mají vskutku skvělý výhled.

Už před touto sezonou redakce NHL.com/cs věštila, že Hurricanes budou pod taktovkou kouče Roda Brind'Amoura jasným adeptem na největší zlepšení proti ročníku 2017-18. A potvrdilo se to. Carolina svou bilanci v základní části vylepšila o 16 bodů, a hlavně se po deseti letech znovu protáhla do play off. A v něm dost překvapivě až do finále konference.
"Jsme teď strašlivě zklamaní, jako trenér se na naše výkony ale musím dívat ze širší perspektivy. Takže řeknu, že to prostě byla skvělá sezona," prohlásil Brind'Amour, který jako hlavní kouč převzal tým na popud generálního manažera Dona Waddella.
[Kompletní pokrytí série Bostonu s Carolinou]
"Dětem jsem sice tvrdil, že v pátek vyrážím do Bostonu, ale už vím, že budu doma," povzdechl si sedmatřicetiletý kapitán Hurricanes Justin Williams, který se 1. července stane nechráněným volným hráčem. Jaká bude jeho budoucnost, je v tuto chvíli skryté v mlze. Ta klubová se však pro Carolinu rýsuje v zářivých obrysech.
Už letos byli Hurricanes schopni opravdu nevšedních věcí. Vždyť vyřadili loňské šampiony z Washington Capitals, kteří přitom deklarovali, že je zajímá jen obhajoba. Ve druhém kole přechytračila Carolina jednoznačně New York Islanders a do zdi narazila až ve finále konference s Bruins.
"Když se podíváte na poslední čtyři zápasy, tak nevypadaly z naší strany moc pěkně, ale to, čeho jsme dosáhli, je podle mě působivé," netajil se Brind'Amour.

Pro mladíky v sestavě týmu ze Severní Karolíny byly zápasy vyřazovací části jednou užitečnou lekcí za druhou. A zejména ty, v nichž je Boston přehrál.
"Když jste se podívali na jejich přesilovky, tak byly lepší než naše. Lépe sehráli oslabení a my naopak nebyli schopni to Raskovi trochu víc ztížit," hodnotil Williams.
"Musíme se z toho všichni poučit a já věřím, že to taky uděláme," poznamenal po svém prvním play off NHL jednadvacetiletý finský útočník Sebastian Aho. K 83 bodům v základní části přidal v té nadstavbové dalších 12 a byl rovněž nejproduktivnější hráčem Hurricanes.
"Vyřazení nás všechny bolí, nikdo nechce končit sezonu tímto způsobem. Musíme si zapamatovat tenhle frustrující pocit. Do budoucna nám to určitě může pomoct," věří Aho.

"Pro tak mladý tým je velmi důležité zjistit, čeho je vlastně schopen. Myslím si, že i diváci pochopili, že dneškem nic nekončí, ale teprve začíná," řekl jeden z mála třicátníků v mužstvu Jordan Staal. "V dalších letech se taky chceme dostávat do závěrečných kol a hrát tyto velké zápasy," dodal centr Hurricanes.
Ti mají pod smlouvou většinu základních opěrných bodů současné sestavy. Ať jde o dalšího finského útočníka Teuvo Teravainena (23 let), nebo Švýcara Nino Niederreitera (26).
Generální manažer Waddell v létě zvýší plat Ahovi, kterému vyprší nováčkovská smlouva. Totéž, i když ne tak výrazně, se dá čekat v případě Saku Maenalanena. Nováčkovské kontrakty v následující sezoně ještě poběží Andrei Svechnikovovi, ale i objevům letošního play off Warrenu Foegelemu a Lucasi Wallmarkovi, kteří se po jarních výkonech mohou klidně stát dalšími dvacetigólovými střelci.
V základní části dali hráči pod 25 let více než 56 procent gólů Hurricanes. A to další talentovaní útočníci čekají na svou příležitost na farmě v Charlotte: Martin Nečas (20), Julien Gauthier (21), Janne Kuokkanen (20), Nicolas Roy a Aleksi Saarela (oba 22). Každý z nich klidně může v příští sezoně bez potíží naskočit do základní sestavy v NHL.
Obrana, kterou gólman Petr Mrázek považuje za jednu z nejlepších v lize, nemusí doznat prakticky žádných změn.

Jaccob Slavin je pod smlouvou do sezony 2024-25, Brett Pesce ještě na ročník 2023-24. Dougie Hamilton má kontrakt na další dva roky, Calvin de Haan na tři. A tak pouze Justinu Faulkovi a Trevoru Van Riemsdykovi doběhnou smlouvy na konci příštího ročníku. Zaplnit případnou mezeru však rychle může dvacetiletý Jake Bean.
Ten největší manažerský úkol čeká Waddella v souvislosti s gólmany. Hráči Hurricanes by se asi nezlobili, pokud by v klubu působili nadále ti současní Mrázek s Curtisem McElhinneym, kteří byli drtivou část sezony velkými oporami.
Mrázek dokázal resuscitovat svou kariéru a jeho agenti by nyní klidně mohli svému klientovi vyjednat i čtyřletý kontrakt. Waddell má však v záloze také třiadvacetiletého Alexe Nedeljkovice, který by k dosavadním dvěma startům za Hurricanes rád v sezoně 2019-20 přidal další.
Pro následující roky Caroliny ale bude hodně důležité i charisma kouče Brind'Amoura, který dokáže hráče nejen zdravě zbláznit.
"Takový respekt jako má Rod, jsem zažil jenom u Mikea Babcocka," říká o trenérovi brankář Mrázek.
Hurricanes se tak po průlomové sezoně zdají silní na všech frontách. Z nenápadného týmu, jenž má arénu uprostřed lesů, a který od Dona Cherryho dostal přezdívku 'Banda pitomců', se klidně může stát ledoborec Východní konference pro následujících pár let.