Hokejová horečka na jihu. Tampa vzývá Stanley Cup

Pod palmami vane teplý vítr, slunce praží na rozpálený asfalt a teplota se šplhá nad třicet stupňů.

Přesto se na začátku sezony zdá, že sportem číslo jedna je ve městě uprostřed pláží západní Floridy hokej. Mužstvo Tampa Bay Lightning svým růstem v posledních letech a účastí v letošním finále Stanley Cupu zažehlo v srdcích zdejších temperamentních fanoušků věrnou lásku.

"Když jsem před měsícem přiletěl, tak tu byl klid. Ale teď už zase všude vyvěsili plakáty, město tím zase žije. Je to cítit a jsme rádi, že se nám povedlo i tady na Floridě lidi 'nakazit' hokejem," těší české křídlo Ondřeje Paláta.

"Atmosféra je tu parádní. Na to, že se hraje ve městě, kde je v prosinci třiadvacet stupňů a kde snad nikdy nemrzne, je úžasné, jak tu lidi mají rádi hokej," vypráví někdejší obránce Pavel Kubina, vítěz Stanley Cupu z roku 2004, který se po skončení kariéry usadil v sousedním St. Petersburgu.

Místní deníky vítaly novou sezonu palcovými titulky na prvních stránkách, před úvodním utkáním s Philadelphia Flyers nebylo v ochozech Amalie Areny k hnutí. Ve vzduchu byla kromě vůně moře cítit i velká očekávání, která ambiciozní celek provázejí do nové sezony.

Sebevědomí Lightning demonstruje Palátova následující věta: "Tady se říká, že celá sezona je jen příprava na play-off a každý to tak bere."

O tom, že Tampa do vyřazovací části postoupí, tu nikdo nepochybuje. Otázka je, jak daleko v něm dokáže dojít. Letos na jaře to bylo až do finále Stanley Cupu, v němž tým podlehl šampionům Chicago Blackhawks v šesti zápasech. O to větší motivaci mají hokejisté na prahu dalšího ročníku.

"Cítím to na sobě i na ostatních. Ta smůla, že jsme na titul nedosáhli, nás požene dopředu ještě víc a budeme mít větší chuť vyhrávat," tvrdí Palát, jeden z nejlepších útočníků letošního play off.

V předpovědi na novou sezonu zvolila redakce NHL.com/cz vítězem Stanley Cupu 2016 právě Lightning. Už v základní části 2014-15 končila Tampa jako nejproduktivnější celek základní části NHL. V play off dokázalo jejich ofenzivu zkrotit až Chicago. 'Bolts' jsou mladí, rychlí, techničtí, sehraní a do nového ročníku jdou v téměř nezměněné sestavě.

"Zůstali jsme všichni pohromadě, jen Brenden Morrow odešel. Je tu stejný tým jako minulou sezonu, přípravný kemp byl podařený. Všichni makali na sto procent," říká Palát.

S výjimkou centra Valtteriho Filppuly není žádnému hráči z jádra týmu víc než 30 let. Kapitán Steven Stamkos letos oslavil teprve 25. narozeniny. Lajna 'Trojčat' ve složení Palát, Nikita Kucherov, Tyler Johnson nasbírala v základní části dohromady 199 bodů, nejvíc z celé NHL. Její věkový průměr přitom ještě nepřekročil 24 let a v základním kádru je 12 hráčů pod 26.

Talentovaní mladíci mají navíc díky finálové účasti neocenitelnou zkušenost, na níž mnozí hokejisté marně čekají třeba celou kariéru.

"Ten humbuk, média, herní styl, všechno to je ve finále nové. Hraje se jednoduchý hokej. Nemůžete ztrácet puky na modrých čarách, je potřeba hrát zodpovědně. To všechno se člověk naučí," vypočítává Palát, jenž si sám v zápasech o všechno velmi libuje, "V každém play-off se cítím hodně dobře. Ať už to bylo na farmě v AHL, nebo tady v NHL. Mám to rád."

Tampa ukázala sílu v prvních dvou zápasech sezony. Zatímco ten domácí proti Philadelphia Flyers vyhrála 3:2 díky mazáckému zakončení obránce Jasona Garrisona v prodloužení, druhý duel u Buffalo Sabres už ovládla jednoznačně v poměru 4:1. A pondělí na ledě Boston Bruins dominovala při výhře 6:3.

Kanonýr Steven Stamkos k tomu pomohl gólem, který pro něj byl 500. bodem kariéry v NHL. Kapitán Lighting však má vyšší cíle. Stejně jako jeho spoluhráči zblízka viděl, jak se slaví zisk Stanley Cupu. Sám si však na něj sáhnout nemohl. A to chce na konci ročníku 2015-16 změnit.

"Máme za sebou velmi úspěšnou sezonu, i když s trochu smutným koncem," řekl Stamkos. "Já ale věřím, že letos máme ještě silnější a lepší tým."