Gretzky je velkým pomocníkem Kopitara

Jejich přátelství začalo během jedné z golfových partiček, na nichž se běžně kříží cesty současných hráčů z NHL s těmi z minulosti.

Už je to několik roků nazpět, kdy si centr Los Angeles Kings Anze Kopitar zahrál po boku Wayna Gretzkyho. Prošli spolu kompletních 18 jamek, padli si do noty a stali se z nich přátelé. To trvá doteď, kdy si kromě tradičních golfových setkání často vyměňují i zprávy. Současný kapitán Kings s legendou, která nastřílela v NHL 894 gólů a zaznamenala 1963 přihrávek.

Gretzky se rychle stal neoficiálním mentorem a rádcem Kopitara, i když tvrdí, že spolu řeší všechno možné kromě hokeje. Tak či tak jejich rozhovory a zprávy hrají velmi důležitou roli v prolomení nepovedené sezony v případě slovinského útočníka.
Kopitar, jenž byl v červnu zvolen kapitánem Kings, se dlouho snažil najít správnou cestu po náročné první půlce ročníku a připravit se na silný finiš.
Když v sobotu přihrál v prodloužení zápasu s Philadelphia Flyers na vítězný gól Jeffu Carterovi, bylo to páté utkání v řadě, v němž bodoval. Během té série zaznamenal sedm bodů a dohromady jich za 47 zápasů má 32 (šest branek a 26 asistencí). Polovinu z nich přitom nasbíral v posledních 15 utkáních. V tom nedělním na ledě Washington Capitals ovšem Kopitar svou sbírku po porážce 0:5 nerozšířil.
Kontakt s Gretzkym mu pomohl v mnoha různých ohledech. Sám sice tvrdí, že se přímo neptá na rady, ale že si z rozhovorů snaží od muže, jenže kapitánoval Kings v letech 1989 až 1996, něco sám vzít.
"Jediné, co musím udělat, je poučit se z toho, co dělal on v určitých věcech a situacích," řekl Kopitar. "Nechci ho moc zatěžovat, i když je tak ochotný. Určitě nemám zájem získat jakékoliv výhody, ale on je zkrátka muž, který když mluví, tak ho každý poslouchá. A vždy se najde něco dobrého, z čeho se dá obohatit."
Za zmínku stojí, že Gretzky mluvil o Kopitarových kvalitách už v minulosti, vlastně od doby, kdy si ho zástupci Los Angeles vytáhli v prvním kolem draftu 2005 jako číslo 11. Nebál se přitom zařadit Slovince mezi nejlepší hokejisty světa. Razítko na toto tvrzení dostal, když Kopitar v červnu převzal Frank J. Selke Trophy pro nejlépe bránícího útočníka NHL.

"Jsme sice dobří přátele, ale já si vážně myslím, že patří v našem sportu k nejlepším," řekl Gretzky NHL.com. "Hraje přesně tak, jak se má. Není sobecký a odměnou mu byly dva vyhrané Stanley Cupy. Co od něj jako kapitána chtít víc? Respektuje hru, spoluhráče staví vždy před své zájmy a nikdy nehledá výmluvy, když nehraje dobře. Mám k němu ohromné uznání," dodal Gretzky.
Nejlepší hokejista historie našel i další hráče, kteří si něco podobného zaslouží. Snad aby nemluvil jen o Kopitarovi: "Jonathan Toews, Sidney Crosby, Connor McDavid, Auston Matthews a tak dále. Tihle hokejisté jsou podobní a respekt je u nich na místě."
Slova chvály pro Kopitara každopádně znamenají hodně. Však se i tváří jako malý kluk a ne jako téměř třicetiletý hokejista, když má reagovat na všechny ty komplimenty.
"Ani nevím, čím jsem si takové požehnání zasloužil," řekl až provinile. "Dokonce i na Světovém poháru přišel a diskutovali jsme. A když je někde poblíž Los Angeles, vždycky se zastaví a rychle prohodíme aspoň pár slov. Věřím, že si zase brzy spolu zahrajeme golf. Jeho přítomnost pro mě znamená hodně. A když má cokoliv dobrého na srdci vůči mě, je to fakt skvělé. Často si píšeme, ale já jsem i tak nervózní. Snad jsem to řekl srozumitelně," usmál se Kopitar.
Jen tak mimochodem, dalším hráčem, který se zúčastnil osudového golfového setkání, byl Justin Williams. Ten hrál za Kings šest sezon, ale teď už je dva roky hráčem Washington Capitals.
I pro něho má Gretzky slova chvály. Přirovnal jej k jednomu členovi Síně slávy a bývalému spoluhráči z Edmonton Oilers.

"Čím těžší a větší zápas se hraje, tím je lepší," řekl o Williamsovi Gretzky. "V mnoha směrech je jako Glenn Anderson. Ten nikdy nedal 80 gólů za rok, ale kdykoliv to bylo potřeba, byl to právě on, kdo vstřelil velkou a rozhodující branku."
Pak se Gretzky zasmál a pronesl: "Jsou to dobré děti... Říkám jim tak, protože ty moje jsou starší než oni."
To ale není pravda, protože Paulina, ve 28 letech nejstarší Gretzkyho potomek, je mladší než Kopitar i než Williams (35 let).

I jejich přátelství má však své limity.

Kopitar si prý nikdy nezahraje golf s Dustinem Johnsonem, vítězem U.S. Open 2016 a partnerem Pauliny. "My spolu sice hrajeme, ale já ho nenechám, aby si zahrál i s Dustinem. Já jsem totiž Dustinův partner. S tolika góly na kontě na to mám nárok," culil se viditelně dobře naladěný Gretzky.