Greissovy výkony v play off drží Isles ve hře

Je to přibližně měsíc, co ve stejné aréně a proti stejnému týmu Thomas Greiss donutil fanoušky k pochybám, jestli je zrovna on tím správným mužem.

Po zranění Jaroslava Haláka se stal jedničkou New York Islanders, jenže prohrál svůj čtvrtý zápas za sebou a hokejisté Tampa Bay Lightning mu nastříleli šest gólů – stalo se tak 25. března v Amalie Arena. Jeho spoluhráči mu zrovna nepomohli, když dovolili soupeři celkem 41 střel. Přesto si byl gólman vědom toho, že ne všechny trefy byly nechytatelné.

A titulek Newsday zněl: "Brankář Thomas Greiss se v Islanders nedokázal chopit své šance."

V bojích o Stanley Cup ji však chytil pevně.

Greiss předčil Roberta Luonga a jeho Florida Panthers v šestizápasovém 1. kole play off Východní konference, přičemž zvládl tři vítězná prodloužení (dvakrát z toho dokonce druhá prodloužení). A ve středu na úvod 2. kola proti Lightning předčil finalistu Vezina Trophy Bena Bishopa, když zbrzdil nápor protivníka v poslední třetině.

30letý Greiss dlouho měnil soutěže i kluby a prakticky po celou svou kariéru v NHL byl pouze náhradníkem. No a najednou je v play off třetí v průměru inkasovaných gólů (1,94) i v úspěšnosti zákroků (94,1 %).

"Je neprůstřelný jako zeď," ocenil bek Islanders Travis Hamonic.

Islanders potřebovali solidní dvojku: před sezonou 2014-15 podepsali Chada Johnsona, jenže toho před uzávěrkou přestupů poslali do Buffalo Sabres za Michala Neuvirtha. A pak jen sledovali, jak Neuvirth jako volný agent podepsal Philadelphia Flyers.

A tak 1. července získali Greisse. Tehdy šlo o jeho čtvrtý klub v NHL a do té doby v ní nikdy neodchytal více než 25 utkání za sezonu.

Greissovi se dařilo už v roli Halákova náhradníka. Dostal příležitost v 26 duelech a měl úspěšnost zákroků 93 procent. Jenže mezi jedničkou a dvojkou je pořádný rozdíl: v množství utkání, v tlaku zvenčí i v psychické odolnosti.

Poté, co se Halák 8. března zranil, se Greiss v prvních sedmi duelech trápil. Pokaždé dostal minimálně tři góly a Islanders měli bilanci 1-5-1, což vyvrcholilo proti Lightning.

Proto je na místě údiv nad tím, jak se mu daří v play off. Jeho jedinou zkušeností s vyřazovacími boji NHL přitom bylo 40 minut z roku 2010, kdy v dresu San Jose Sharks v sérii s Detroit Red Wings krátce nahradil v brance Evgenie Nabokova.

"Každý z nás si někdy v základní části projde složitějším obdobím," řekl obránce Islanders Johnny Boychuk. "Ne každý večer je posvícení, ale on se nad to dokázal povznést. A chytá skvěle."

Jakkoli byl Greiss výborný proti Panthers, nepočítalo se s tím, že by se měl vyrovnat Bishopovi, který loni Lightning dovedl až do finále Stanley Cupu a podruhé v kariéře se dostal mezi tři uchazeče o Vezina Trophy.

Jenže to byl Bishop, který v úvodním duelu střídal, když pustil čtyři góly z 13 střel. Zato Greiss zářil a sklízel pochvaly od trenéra za to, jak pomohl obraně svými rozehrávkami (přitom právě Bishop platí za jednoho z nejlepších gólmanů NHL, co se práce s hokejkou týká).

"Ohledně brankářů se toho v lize namluví dost," řekl trenér Islanders Jack Capuano. "Greiss opravdu výborně komunikuje s našimi beky. Tampa má skvělý forčeking, napadají bleskově. I díky téhle brankářově práci jsme jejich sílu byli schopni eliminovat."

Greiss je známý jako velmi klidný gólman. Což ukázal ve středu hlavně ve třetí třetině. Islanders při náskoku 4:1 polevili – najednou to bylo 4:3. A nebýt Greisse, mohlo být hůř; on však zůstal v klidu a zneškodnil 15 ze 17 střel Tampy.

Z čehož vyčnívaly tři zákroky.

Útočník Lightning Nikita Kucherov, momentálně s šesti trefami spolu s kapitánem Islanders Johnem Tavaresem nejlepší střelec play off, bleskově objel branku a snažil se zasunout puk k pravé tyči. Jenže Greiss se přemístil stejně rychle a betonem mu zabránil ve skórování.

"Jenom jsem tam hodil nohu. To je všechno," usmál se Greiss.

Pravý beton použil i při zákroku proti jinému forvardovi Lightning, zblízka vychytal Jonathana Drouina. Pak vyrážečkou zneškodnil pokus obránce Nikity Nesterova.

"Každý bojuje nejlíp, jak umí," řekl Greiss. "Nikdy nikomu nechcete dovolit skórovat. Nezáleží na tom, jestli vedeme o tři branky, nebo o jednu; prostě chytáte tak, abyste nepustili nic."

Logicky se zdá, že by Greissovy výkony měly klesat – a ty Bishopovy stoupat. Jenže v play off člověk nikdy neví. A kdo Greisse poslouchal po úvodním duelu, vlastně ani pořádně netušil, jestli gólman právě nad Lightning vyhrál, nebo mluví jako zástupce poraženého týmu.

"Jediné, na čem záleží, je příští zápas," řekl Greiss. "Zbytek už je minulost. A s tou nic neuděláte. Nemá cenu se jí zabývat, můžu se jen těšit na budoucí duely."