Foley věří, že se z nováčka NHL stane klub s jasnou vizí

Bill Foley si zrovna dával hamburger v řetězci Shake Shack ve městě Summerlin, zhruba 25 minut západně od slavného bulváru Las Vegas Strip. V tu chvíli k němu přišel kluk, jemuž bylo 11, možná 12 let. Nejprve na něj hleděl – a pak Foleymu potřásl rukou.

"Pane Foley," pronesl, "jen jsem vám chtěl říct, že mám velkou radost z toho, že sem přivádíte hokej."

Foley to zvládl. Dokázal městu zajistit nový klub NHL, který od sezony 2017-18 bude nastupovat ve zbrusu nové hale pro 17500 fanoušků, jež stojí přímo na bulváru Strip. A touží z něj mít vítězný tým, prvotřídně fungující klub a mezinárodní značku, která bude své dresy, čepice a trička prodávat milionům těch, co Vegas každoročně navštíví – včetně třeba čínských turistů.

Slůvko "sem" by však mělo výrazně přesahovat pouhý Strip, tak jako New York přesahuje Times Square, Chicago není jen Michigan Avenue a Toronto je mnohem víc než Yonge Street. "Sem" znamená také Summerlin, Henderson a další části metropolitní oblasti, která dohromady čítá přes dva miliony obyvatel – důchodce i pracující, rodiče i děti.

Právě slovo "sem" bylo tím, co dodalo Foleymu tolik sebevědomí, že byl se společníky ochoten zaplatit za expanzi poplatek 500 milionů dolarů. "Sem" by Foley chtěl přinést hokejový boom.

Las Vegas totiž už zdaleka není jen hlavním městem zábavy. Je i městem sportu.

"Místní lidé se o Strip tolik nezajímají," řekl Foley ve středu po oficiálním oznámení. "Chtějí si zajít do dobrých restaurací, chtějí se bavit s přáteli v místních barech, chtějí si zahrát golf a sportovat v okolí. Tohle dává Las Vegas zcela novou identitu. Moc se těším, že budeme její součástí."

Ještě před platbou půlmiliardového poplatku museli Foley a spol. investovat miliony dolarů do konzultantských služeb, průzkumů trhu či reklamních kampaní. To vše jim ukázalo, že oblast Las Vegas nabízí 130 tisíc potenciálních zájemců o lístky – 75 tisíc z nich je nadšenými hokejovými fanoušky a dalších 55 tisíc projevilo o tento sport zájem.

Když v roce 2015 vyzkoušeli trh konkrétněji, prodali na předběžné rezervace 14 tisíc permanentek. Lidé za ně zaplatili deset procent jejich ceny, někteří si je objednali dokonce na deset let. Tým najednou získal přes 7 milionů dolarů.

To přesvědčilo nejen Foleyho a jeho partnery, ale také šéfa NHL Garyho Bettmana a Radu guvernérů NHL. Právě tady se rodil pozdější souhlas pro nový klub.

"Bylo to pro nás opravdu důležité," řekl Bettman. "Takový úspěch přitáhl pozornost všech. Demonstroval, že v oblasti existuje komunita lidí, kteří si těší i na jiné věci, než jsou k vidění v Las Vegas nebo na Stripu. Získali jsme z toho důležité poznatky."

Dalším úkolem bude vybudovat v místních pocit hrdosti, aby mohl hokej ve Vegas neustále růst. Foley a jeho skupina mají zatím ve své kanceláři o rozloze 186 metrů čtverečních pouhých osm zaměstnanců – v polovině srpna by však již měli fungovat ve větších prostorách a ve výrazně vyšším počtu.

Foley v první řadě chce zaměstnat asistenta generálního manažera, který začne budovat oddělení hokejových operací. Chce rozjet systém, který fanouškům umožní vybrat si konkrétní místa v hledišti. Poté hodlá Foley upřesnit jméno, týmové barvy a logo. Absolvent West Pointu by preferoval armádní název Black Knights a dresy skládající se z černé, zlaté a šedé, ale ještě uvidíme.

"Ohledně těchto věcí sice budu dbát na názory ostatních, ale pořád jsem většinový vlastník," usmál se Foley.

Foley uvedl, že seznam možných přezdívek pošle po pečlivé selekci vedení ligy. Doufá, že vše bude schopen ohlásit v září či v říjnu – a že tím začnou i zisky.

"Dresy budou stát 175 dolarů," popsal Foley. "Pokud bych jich nebyl schopný prodat velké množství někomu z 42 milionů návštěvníků Vegas, pak bych nebyl moc úspěšný obchodník."

Následně samozřejmě přijde na řadu budování týmu, jeho kultury, mládežnického hokeje a dalších věcí. Majitel chce, aby členové kádru ve Vegas chtěli žít, hrát a vítězit – a hodlá jim k tomu poskytnout maximální servis. A taky by byl rád, aby po hokeji začaly toužit děti. V začátcích hodlá použít peníze z platového stropu na vybudování nových tréninkových hřišť, která budou sloužit nejen týmu, ale také veřejnosti.

"Zatím jsme platový strop nijak nenaplnili," řekl Foley. "Nemáme za sebou chyby, s kterými musíme žít. Jsem sice opatrný, ale i tak věřím, že už v roce jedna dokážeme sestavit konkurenceschopný tým, který se rychle dostane do play off. Budeme koncentrovaní, oddaní, pracovití. Nebudeme dělat kompromisy. A očekávám, že budeme brzy i úspěšní."

Foley rozhodně je úspěšným byznysmenem – díky tomu má peníze na aktuální hokejovou záležitost. Ale jsou za tím i jiné důvody. Tak jako někteří z nás rádi hrají fantasy hokej, Foley jej chce proměnit v realitu.

"Pracovali jsme velmi tvrdě, abychom dosáhli našich cílů," řekl Foley. "Byla to zábava a zábava to ještě bude. Nejvíc se těším na draft a na to, až budeme přemýšlet, jak sestavit dobrý tým. Až pak vyjedeme na led... Bude to pro mě velmi osobní záležitost. Většinou se snažím čistě o obchod. Jasně, je super, když uspějete a podaří se vám dobrý byznys. Ale tohle je úplně jiné."

Lepší?

Foley se jen zasmál.

"To tedy," řekl. "O moc lepší."