Islanders se do třetí fáze play off probojovali naposledy v roce 1993, to za ně ještě hráli třeba Pierre Turgeon nebo David Volek. Flyers si zase nesáhli na konferenční finále od června 2010; i to je vousaté datum, vždyť do příchodu Jaromíra Jágra a Jakuba Voráčka tehdy scházel ještě rok.
Všechny dosavadní radosti i strasti se tedy sluší hodit za hlavu. Kdo uspěje v nedělním utkání (od 1.35 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv), ten bude na tohle netypické léto vzpomínat v dobrém.
"Necháme na ledě úplně všechno," sliboval po pátečním tréninku kouč Flyers Alain Vigneault.
Více k tématu: [Oskar Strong. Philadelphia žije dál]
Ostře sledovaná série snad ani nemohla mít dramatičtější průběh. Když Islanders v nedělním duelu číslo čtyři vyhráli 3:2, zdálo se všechno jasné. Flyers se ovšem vzmohli: První následné prodloužení rozhodnul Scott Laughton, další Ivan Provorov.
Najednou je před námi sedmé utkání. Boj kdo s koho. O všechno.
"Neexistuje nic lepšího, než sedmý zápas," ujišťoval kouč Islanders Barry Trotz. "Musím uznat, že Flyers jsou hodně kvalitním celkem. Byli ostatně nasazenou jedničkou. My je v průběhu série asi trochu zaskočili, taky nás ale dokázali třikrát porazit. Mám za to, že teď proti sobě stojí dva velmi vyrovnané týmy. Není proto náhoda, že se boj protáhnul až do poslední možné chvíle."
Jak teď Trotz svůj tým psychicky nakopne? Malinko to naznačil i v řeči, kterou vedl před novináři.
"Musíme se zkrátka vypořádat s nepřízní osudu," tvrdil. "To je přece v pořádku. Mužstva, která se s něčím takovým potýkají a zvládnou to, postupně rostou. Je potřeba to chápat jako součást nezbytného procesu."
Takové konejšení zřejmě funguje, alespoň podle slov jeho svěřenců. Rozhovory z kabiny Islanders napovídají, že se Trotzův mančaft ze ztráty slibného vedení stačil oklepat. Každý z té party netrpělivě vyhlíží duel, kterých ve své kariéře zas tolik neodehraje.
"O něčem takovém sní každý hokejista," potvrdil v pátek centr Brock Nelson. "Odehrané zápasy jsou pro nás minulost."
Ať už to dopadne jakkoliv, jedním z velkých příběhů série zůstane odhodlaná stíhačka Flyers. Kabrňáci z Rockyho města při ní prokázali neskutečné nervy!
Pokud by i v neděli dokázali odvrátit vyřazení trefou z nastaveného času, stali by se v sériích hraných na čtyři vítězné zápasy historicky teprve druhým mužstvem NHL, které zvládlo tři tak důležitá prodloužení za sebou (prvním byli roku 1994 Vancouver Canucks ve čtvrtfinále Západní konference proti Calgary Flames).
Upřímně - asi by si klidně další drama odpustili. Jen ať to dopadne happy endem.
"Víme, že tentokrát musíme podat nejlepší výkon ze všech zápasů série," burcoval Vigneault. "Bude to každopádně mimořádný večer pro hráče i pro nás trenéry."
Pro jednoho z jeho svěřenců bude obzvlášť pikantní. Český forvard Voráček v NHL ještě nikdy žádné sedmé utkání nevyhrál. Zatím absolvoval jediné, roku 2014 proti New York Rangers. A padl.
V letošní bitvě tedy může konečně dokázat to, o čem mnozí experti pochybovali: Že je zdatným lídrem, jenž může svou partu dovést za velkým úspěchem.
\[Sledujte poslední novinky o sérii Flyers-Islanders\]
Letos pro to vážně dělá maximum. Zatímco jiné hvězdy Philadelphie působily značnou část play off pohasle, jeho výkony se držely na stabilní úrovni. S bilancí 4+5 je v týmové produktivitě před Seanem Couturierem, Claudem Girouxem i Travisem Konecnym, před ním zůstali jen Kevin Hayes s Laughtonem.
Asi vůbec nejpatrnější je Voráčkův přínos v přesilovkách. Tam mu zatím statistici spočítali čtyři body a tři góly, v tomhle na něj nikdo z kabiny nemá.
Až do letošní sezony platilo, že v kariéře vyhrál jedinou sérii play off - úvodní kolo proti Pittsburgh Penguins v roce 2012. Teď má obrovskou šanci dostat se ještě o fázi dál - do souboje o konferenčního krále proti Tampa Bay Lightning.
Tam, kam se probojují jen nejlepší. Tam, kde se tvoří hokejové dějiny. Tam, odkud se slavný blyštivý pohár nezdá už tak nedostupný.
