Florida se vyšvihla do čela divize. Díky defenzivě

Když Jaromír Jágr podepisoval na jaře novou smlouvu s klubem Florida Panthers, věřil, že jeho tým má na to, aby hrál ve Východní konferenci mnohem důležitější roli než dosud a po základní části pokračoval v play off.

Prosincové výsledky ukazují, že udělal dobře. Pondělní výhra 3:2 nad Columbus Blue Jackets byla pro mužstvo už šestou v řadě a Florida se díky ní vyšvihla na první místo Atlantické divize. S bilancí 20-12-4 se dostala o bod před Detroit Red Wings i suverény úvodu sezony Montreal Canadiens a o dva body před Boston Bruins a Ottawa Senators.

"Je téměř Nový rok a být v takové chvíli na prvním místě pro nás hodně znamená. Vyhrávejme, berme body. Užíváme si, že hrajeme tak, jak hrajeme," prohlásil trenér Gerard Gallant na videu uveřejněném na stránkách Panthers.

Vítězná série je pro klub nejdelší od roku 2008. Tým má ve Východní konferenci momentálně 44 bodů a kromě suverénů na špici Washington Capitals se mu vyrovnají už jen New York Rangers.

"Víme, že je před námi ještě hodně práce, ale dostali jsme se do dobré pozice. Ovšem neznamená to, že jsme hráli dobře jen týden nebo dva. Máme za sebou minimálně celý měsíc kvalitních výkonů," upozornil kapitán Brian Campbell v deníku Miami Herald. "Během prvních měsíců sezony jsme se hodně naučili a zjistili, jak chceme hrát. Víme, co pro náš tým zabírá a nemusíme toho moc měnit."

Florida těží z množství mladých talentů, kteří obklopují Jágra coby nejstaršího hráče ligy. Obrovský přínos má všestranný Aleksander Barkov, produktivitu přináší zástup šikovných mladíků jako Jonathan Huberdeau, Brandon Pirri, Vincent Trocheck nebo Reilly Smith. A také finský mazák Jussi Jokinen. Tým je rychlý, dovede přehrát soupeře kombinací a když se zaseknou zmiňovaní tahouni, najde Gallant další trumf v podobě skórujících nováčků. Důležité, mnohdy i vítězné góly tak dali už i dosud neznámí Connor Brickley, Logan Shaw nebo Corban Knight.

"Víme, že máme dobrý tým. Jsme nahoře a měli bychom tam zůstat," řekl Huberdeau pro Fox Sports Florida.

Přesto, že na papíře tkví síla mužstva především v útoku, je však největší síla Floridy v defenzivě. V pondělí byl ofenzivně velebený tým podle inkasovaných branek třetím nejlepším v lize - ve 36 zápasech jich dostal 83. Lépe jsou na tom jen Los Angeles Kings (79 ve 34 utkáních) a Washington (72/34).

Mladý mančaft je v obraně překvapivě zodpovědný. Z pravidelně hrajících členů kádrů Panthers je jen šest hokejistů v mírně záporných číslech v plus/minus hodnocení, zatímco v kladných cifrách jich je 13. Velkým lídrem obrany se stal Aaron Ekblad, jednička draftu 2014. Zkušený brankář Roberto Luongo drží úspěšnost na 92,4 procenta a jeho náhradník Al Montoya ještě o šest desetin výš.

"Není to žádná klika. Už víc než měsíc hrajeme opravdu dobře," prohlásil Ekblad, s +11 body nejlepší člen kádru v plus/minus hodnocení. "Naučili jsme se, jak hrát dobrý defenzivní hokej. Vycházíme z obrany a to vede k velkým ofenzivním možnostem."

Jágr, jenž proti Columbusu hrál už s novými čtyřmi předními zuby, které mu těsně před Vánoci vyrazil ottawský Alex Chiasson, tak má nadále důvod k úsměvu. Nejvyšším cílem českého velikána zůstává Stanley Cup. A základem k němu je postup do play off, které mu v poslední sezoně po přestupu z New Jersey Devils navzdory vynikající jízdě těsně uniklo.

Letos se Floridě daří už od podzimu a zdá se, že má mezi osmičku nejlepších celků Východu, kam se protlačila jen dvakrát za posledních 18 let, dobře nakročeno. I když na jásání je rozhodě brzy - sezona ještě není ani v polovině a bodové odstupy jsou minimální.

"Udělat play-off je velice obtížné, obzvlášť u nás v konferenci, kde je o dva týmy víc než na Západě," upozornil už v létě Jágr. "Udělá to jen osm týmů ze šestnácti a jsou tam opravdu kvalitní mužstva, která to třeba minulý rok neuhrála, jako je Boston nebo Philadelphia (Flyers)."

Čím víc nabere jeho mužstvo bodů kolem Silvestra, tím lépe. Než odletí 4. ledna na dlouhý trip na sever, čekají Panthers ještě tři zápasy na domácím ledě. První z nich v úterý proti Montrealu.